机体的正常细胞在不同致癌因素的长期作用下，首先表现为数量增加，但细胞形态尚未发生改变，病理上称这个变化为“单纯性增加”。以后，在数量增加的同时，细胞形态也发生改变，称为“不典型增生”。如果继续发展，细胞形态与起源组织的细胞形态差异（又称异型性）逐渐加重，但尚未发展为癌，这个阶段属于癌的前驱阶段，称为“癌前病变”。
