公元前3世纪，古希腊从喜帕恰斯研究恒星开始，一两千年来，对天上的一些亮星都逐步取了名字，一群群的星星也被划分成“星座”。
1603年，德国的巴耶尔建议：把每个星座内较亮的恒星，按照亮度顺序，以希腊字母加上星座名称，作为恒星的名字。希腊字母有24个，它前面的几个是：α、β、γ、δ、ε、ζ、η、θ……例如，大犬座α(天狼星)是大犬座里最亮的一颗星，英仙座β(大陵五)是它所在星座的第二亮星，仙王座δ(造父一)是所在星座的第四亮星，等等。
望远镜发明之后，这种方法就遇到了困难，因为望远镜内繁星众多，24个希腊字母怎么也分配不过来，而且按亮度排列既不方便又不准确。因此，在编制星表时，往往根据恒星位置，来给它命名，有的甚至无规律地给恒星编号。例如HD(亨利?德雷伯星表)48915是大犬座α星，HD22049是波江座θ星，等等。
虽然如此，国际上对一些著名的亮星仍然普遍采用巴耶尔的建议来称谓。
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