简单地说，Linux是一套免费使用和自由传播的类Unix操作系统，它主要用于基于Intel x86系列CPU的计算机上。这个系统是由世界各地的成千上万的程序员设计和实现的。其目的是建立不受任何商品化软件的版权制约的、全世界都能自由使用的Unix兼容产品。
Linux的出现，最早开始于一位名叫Linus Torvalds的计算机爱好者，当时他是芬兰赫尔辛基大学的学生。他的目的是想设计一个代替Minix（是由一位名叫Andrew Tannebaum的计算机教授编写的一个操作系统示教程序）的操作系统，这个操作系统可用于386、486或奔腾处理器的个人计算机上，并且具有Unix操作系统的全部功能，因而开始了Linux雏形的设计。
绝大多数基于Linux内核的的操作系统使用了大量的GNU软件，包括了shell程序、工具、程序库、编译器及工具，还有许多其他程序，例如Emacs。正因为如此，GNU计划的开创者理查德·马修·斯托曼博士提议将Linux操作系统改名为GNU/Linux。但有些人只把操作系统叫做"Linux"。
超级计算机使用的操作系统不是Linux，一般都是专门开发的操作系统。
那些大型计算机也是考虑性能的.比方吧,你的winxp开机可能占用100多兆内存，但是linux要用到300-400兆内存，你说哪个多？其实是winxp用的多，因为linux300-400兆是所有内存，并没有向虚拟内存写入，也就是说linux整个内核加载 到内存中了，而你眼中那个一直都很省资源的winxp呢？100多兆是物理内存的用量，但是其实它在开机的同时就已经向虚拟缓存中写了很多分页文件了。linux有物理内存就用物理内存，达到90%才开启虚拟内存（对于工作站这个很重要），但是windows是一致在使用虚拟内存的。
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