古代钱币早期形态主要是贝类货币。在中国，原始社会后期至夏、商、周时代主要货币形态是实物货币，流通较广的是天然贝；后期出现少量金属称量货币、铸币；到了奴隶社会、封建社会，钱币的主要形式就是金属货币。中国金属铸币的一大特点就是有铭文书写每一种钱币文字的字体各有特征，不同时代的铸币铭文，有不同的书写风格，根据这些特征可检验是否为同时代的钱币。
种类很多，研究者、收藏者以不同的视角确定种类。如：
1）以货币的材质分：金、银、铜、铁、锡、铅、纸、陶
2）以货币的形状分：圆形方孔、异形币（刀、布、贝）等
3）以货币的制造分：浇铸币、冲压币等
4）以货币的铭文分：纪地、纪年、纪事、计重等
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