“中元”之名起于北魏，是道教的说法。根据古书记载：道经以正月十五是“上元”，为天官赐福日；七月十五是“中元”，为地官赦罪日；十月十五是“下元”，为水官解厄日。
据《修行记》记载：“七月中元日，地官降下，定人间善恶，道士于是夜诵经，饿节囚徒亦得解脱。”因此，在七月十五日这一天，民间都会准备丰富的牲礼，祭拜地官大帝及祖先。
中元节时，道教宫观，如地安门火神庙、西便门外白云观等为了祈祷“风调雨顺、国泰民安”每年照例举办“祈福吉祥道场”。因为惧厉的心理，民众于日常生活中复合儒、佛、道三教，将农历七月十五的中元节称为鬼节，称农历7月为“鬼月”。
农历七月十五在中国，这是一个传统的节日，这是集道教、佛教和民间三方力量汇流而成的结果而产生的节日习俗。该节日在道教称之为“中元节”，在佛教称之为“盂兰盆会”，而民间则称为“鬼节”或者“七月半”。
言归正传，所谓中元节是从道教的科仪中演化而来的，与正月十五天官赐福，七月十五地官赦罪，赦免地狱受苦众生罪恶，十月十五水官解厄结合起来，并称天地水官三元节。所谓“天官赐福，地官赦罪，水官解厄”是也。
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