王阳明生前曾与一个名叫了庵的日本和尚有过交往，时间是正德八年，王阳明与带领日本一个贸易团出使中国的了庵禅师在宁波结识，两人还在一起讨论了佛学，这一年王阳明42岁，早已提出了自己的思想主张，同样在这一年，了庵准备回国，王阳明写了一篇《送日本正使了庵和尚归国序》的文章为之送行，至于了庵是否这时候把阳明学传入日本，现在没有史料证明。
阳明学传入日本有史可考的时间应该在他去世80多年后，其代表作《传习录》在1602年传入日本，但一直到1650年才在日本出版。幕府时期，朱子之学是日本的官学，阳明学传入后，通过中江藤树、佐藤一斋、大盐中斋的先后传播，引起了极大的关注，日本明治维新的很多重要人物都研究过阳明学，他们十分看重阳明学中强调人的精神力量和意志、强调实践的说法，要求以实际行动变革社会。因此有很多人认为阳明学是明治维新的原动力。
对此，笔者不敢苟同，明治维新的成功与日本迅速走上近代化的道路，主要还是他们向西方学习的结果，是由他们自己的思维方式决定的。但日本人中有很多人服膺王阳明，却是事实，比如曾经打败北洋水师和俄国海军的海军大将东乡平八郎就说他说一生唯服王阳明。上个世纪初的许多中国仁人志士看到曾经打败过自己国家的人都这么佩服王阳明，于是也就开始研究起了阳明学，等同于把自己老祖宗的宝贝从别人手里又拿了回来。
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