明代官秩分为九品十八级，俸禄也据此分为十八等。正一品每年禄米1000石，俸钞300贯，从九品禄米60石，俸钞30贯。后来只给少部分米，其余的折合成钱。因折算得不合理，官员的实际收入变得很有限。宣宗初年，有一位叫孔友谅的知县上书说：“大小官自折钞外，月不过米二石，不足食数人，仰事俯育，与道路往来，费安所取资？”意思是说，上要养老，下要育小，加上送往迎来，实在是拿不出钱来。
清朝立国之初，官员的俸禄也很少。在京文武官员每年俸银，一品180两，二品155两，三品130两，四品105两，五品80两，六品60两，七品45两，八品40两，正九品33．1两，从九品31．5两。另按俸银每两给俸米斛。京外文官俸银与京官相同，但没有禄米，而武官的俸银减半。这个标准是很低的。康熙时御史上奏说：七品知县每年只有45两俸银，“计每月支俸三两零（即三两多俸银），一家一日，粗食安饱，兼喂马匹，亦得费银五六钱。一月俸不足五六日之费，尚有二十余日将忍饥不食乎？不取之百姓，势必饥寒”。为改变这种状况，雍正皇帝实行了一项新的措施，即不动用国家财政，把地方州县私自征收的“火耗”银提解到省里，进行规范化管理，再从中取出一部分回拨给地方官，作为他们的生活和办公补助费，这就是著名的“提火耗、设养廉”。养廉银的数目大大超过各级官员的俸银。
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