满清十三皇朝,历时二百六十多年,被选入宫的秀女超过万人,能当妃嫔的有一百七十三人,当中只有二十八人当上皇后。然而,在后宫斗争中脱颖而出,登上权力颠峰成为万凰之王后,她们又能否越过同样的轨迹,走出不同的人生呢?
刚登基的道光帝(陈锦鸿饰)册立佟佳沅宛(胡杏儿饰)成为皇后的日子,收到被皇太后扎拉芬(黄淑仪饰)要求为丈夫穆亲王绵怡殉葬的钮钴绿伊兰(宣萱饰)求救,道光竟然弃下一切,赶往营救,更要立伊兰为全妃。太后对道光此举震惊不已,而皇后则感到颜面无存,矢志一定要向全妃报仇。一场后宫战争就此揭幕!
皇后使人向全妃发放绵怡在某地出现的消息,令全妃不惜偷偷逃离皇宫,到发生不知名夺命疫症的地区寻找绵怡下落,但皇后万万料不到道光竟陪同全妃一起寻找兄长。全妃终找到绵怡的屍首,时道光竟然染上疫症,二人双双被困疫区,生命危在旦夕。幸全妃终找得治疗疫症的药物,道光病情好转,二人亦逃出生天。经此一役,面对生死一线,全妃、道光的感情亦开始滋长,全妃亦终於接受了绵怡已死的事实,重新投入另一段新的感情。
全妃发现道光亲母当年被太后逼死,为免真相被揭导致宫廷大乱,全妃答应太后保守秘密。可是此事被皇后得悉,为了打击二人,故意让道光知道二人在隐瞒真相。正当皇后以为道光会严惩二人,道光竟然念在太后多年养育之恩,只是将她软禁,而道光也没怪罪全妃,令皇后的如意算盘再一次打不响。
太后看著两位王子日渐长大,更觉皇位不能落入他俩之手,适逢瑞亲王在边疆打胜仗凯旋而归,正好重整旗鼓,利用声名鹊起的瑞亲王来夺位。
未几全妃怀孕,皇后心有不甘,千方百计要与道光亲近,终亦怀有龙种。皇后为立於不败之地,暗中施计想把全妃的胎打掉,但都不得逞。当大家以为全妃几乎一屍两命纯属意外,全妃却发现皇后在背后作祟,道光终下旨把皇后打入冷宫。
皇后自恃怀有龙种,仍有筹码在手,只要生下麟儿,相信仍可再得道光宠爱,可惜突然流产。为免输给全妃,皇后竟然隐瞒此事,还勾引昔日相恋的瑞亲王(陈山聪饰)借种,再度令自己有孕。皇后终於打动道光,被放出冷宫。从此皇后也收敛下来,知道日后要继续跟全妃争斗,必需收起从前的张牙舞爪,不再将自己的喜恶写在脸上。
太后眼见道光染上毒瘾后自甘堕落,知道时机将至,密谋部署废道光,捧瑞亲王为皇。全妃见太后、瑞亲王势力步步进逼,亦查出父亲之死的幕后主谋正是欲谋朝篡位的太后,遂主动找皇后合作帮道光戒毒,制止太后阴谋。
时皇后对后宫内的斗争早已生厌,这些年来斗生斗死换来的竟是一场空,始醒觉最重要、最爱的原来一直在身边,遂萌生退意,欲跟儿子离开斗争之地。全妃深明皇后想法,岂料太后不欲就此放过二人,竟然令全妃放给皇后的路由生路变成死路,更出毒手杀害皇后儿子,嫁祸予全妃。全妃被栽赃冤枉,百辞莫辩,道光痛心下把全妃打入天牢。
全妃身处冷宫,得知道光已被软禁,替道光忧心。太后深觉时机成熟,逼令道光写下退位之书,并替瑞亲王择日登基。
时道光雄心勃勃,严厉禁烟,皇后暗中派人对付禁烟官员,令全妃怀疑父亲颐龄(江汉饰)之死并非意外,最后更查到是与皇后及皇后父舒明阿(刘家辉饰)有关。全妃欲向道光报告时,皇后却先发制人,指全妃跟别人有暧昧,全妃不甘被屈,终揭发舒明阿一直私运鸦片。道光将舒明阿贬职,更决定废后,皇后再度被打入冷宫,但道光对全妃仍然心有嫌隙,公私失意,跌落谷底。
太后趁机在道光的膳食做手脚,使道光在不知不觉的情况下染上鸦片毒瘾。瑞亲王看见皇后在冷宫痛苦过活,心有不忍,太后乘机挑拨瑞亲王跟道光关系,令瑞亲王在公在私对道光诸多不满。