在古时候，穿耳戴环是“卑贱者”的标志。明人田艺衡在《留青日札》一书中说：“女子穿耳，带以耳环，盖自古有之，乃贱者之事。”这段话就明确地告诉我们，穿耳戴环在最初并不是贵族妇女所为。这还要从穿耳的起因说起。
穿耳洞的最初意义，并不在于装饰，而是为了起警戒作用。它本来是兄弟民族的一种风俗，因为有些妇女过于活跃，不甘居守，有人便想出在女子的耳朵上扎上一个孔，并悬挂上耳珠，以提醒她们生活检点，行动谨慎。后来传到中原，也为汉族人民所接受，于是就变成汉族人民的礼俗了。
据史籍记载，那时候的女子，对穿耳之举，并不像今天这样热衷，而完全是处于被迫的地位。女孩子在10岁以前，往往要经过这么一关。到时候由母亲或其他长辈们专操其事，用米粒在耳垂上反复辗磨，使之麻木，然后用针尖穿透，贯一通草或丝线，时间久了，便形成小孔。做母亲的一边操作，一边还要对孩子进行教育，使她们懂得如何做一个循规蹈矩的女人。在有些地区，女孩刚满三四岁，就要为之穿耳戴环了。历史上有人对此提出过异议，认为孩子是无辜的，让她们受这般痛苦，是不仁不义的行为；但也有人不以为然，用三国时诸葛恪的话说“母之于女，恩爱至矣。穿耳附珠，何伤于仁？”时间一长，穿耳戴环便形成了风气。
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