《山海经》的成书时代,历史上早有不同的说法。确定其成书时代,对于认清它在中国古代历史及中国地理学史上的地位,有重要意义。现在通行的说法,认为他不是出自一人之手,也不是一时之作。对其成书于何时,有以下几种主要说法:第一种,自西汉刘秀以来的正统说法,认为此书是大禹、伯益所记,西汉司马迁的《史记》,东汉班固的《汉书》都承继此说,著名的东汉学者王充也说“禹、益并治洪水,禹主治水,益主记异物。海外山表,无远不至,以所见间作《山海经》”;第二种,近几十年来,《山海经》的成书年代引起热烈讨论。以顾颉刚先生为代表,认为《山海经》中的《山经》出现最早,主要论证了《山经》成书年代比《禹贡》还早,说“若《禹贡》出于战国之季,则《山经》之作,其在战国之初,或春秋之末”;第三种,以王成组先生为代表,认为《五藏山经》是战国后期作品,成书比《禹贡》要晚,是《禹贡》几种地理概念的发展。