佤族民歌大体可分为劳动歌、叙事歌、抒情歌、祭祀歌等类别,劳动歌唱于农事、狩猎等劳动场合。一般为即兴编唱,节奏规整,曲调淳朴。
叙事歌多为开天辟地、人类起源的神话传说内容。最著名的有《西岗里》。佤语西岗意为葫芦,故可译为《葫芦之歌》。讲述的就是洪荒时代,远古人类的故事。
抒情歌以恋歌为主。在村寨的公房中聚会,或到姑娘家“串姑娘”,是佤族青年主要的交往、恋爱的方式。恋歌主要唱于公房中或串姑娘时。
娱乐歌多唱于节日喜庆、宗教祭祀和日常玩耍时,有只唱不舞的“唱调”,与载歌载舞的“跳调”两种。西盟佤族的娱乐歌“江三木罗”,因常在歌头、曲尾加唱衬词“江三木罗”而得名。
祭祀歌以“拉木鼓”和“剽牛”最具特色。佤族认为,木鼓是通天的神器。定12月为拉木鼓的月份。拉木鼓时,由头人或巫师鸣枪聚众上山,伐倒大树,截下两米左右的树段做成木鼓。村寨的男女老幼边拉木鼓,边歌边舞。
“剽牛”带有更浓郁的原始宗教色彩。木鼓拉到木鼓房后,或秋收结束,或盖房之前,某户自愿捐牛一头或数头,村寨众人围着牛唱起粗犷的歌,跳起狂放的舞,酣歌热舞中将牛当众用梭镖刺死,然后将牛头砍下,在燃起的篝火上烤熟剩余牛肉并分吃,全部过程都有歌舞相伴,情景十分古朴剽悍。