被称作“种族大熔炉”的美国是个典型的移民国家，其移民历史最早可追溯到1620年。近400年来，美利坚民族已成为由100多个民族组成的混合体，就连矗立在纽约的“自由女神像”也是在1886年从法国“移民”到美国的。移民们怀着各自的梦想，远涉重洋来到这片理想中的土地，在美国历史上曾经掀起几次大的移民潮。可以毫不夸张地说，是移民造就了美国，是移民发展和改变了美国。
吸引移民曾是美国最重要的外交任务
在美国建国之初，美国国内总人口仅有390万。除了大约76万黑人外，其余几乎都是清一色的白人，并且绝大部分来自西欧。出于对欧洲拿破仑战争以及国内就业环境的担心，美国开国之初的几届政府在移民政策上疑虑重重，曾制定过一些限制移民的政策。1796—1815年间，到美国的欧洲移民平均每年只有大约3000人。
拿破仑战争结束后，欧洲重获和平。随着大批军人的复员，欧洲各国失业现象愈发严重，移民美国的人数逐年增加。此时，美国也因国内建设需要，改变了限制移民的政策。1848年欧洲革命后，移民美国的浪潮更是一浪高过一浪。从1820年到1920年的100年间，美国一共接纳了大约3350万移民，形成美国持续百年的移民潮。
被美国历史学家称之为“伟大的人类迁徙运动”的第一次移民高潮发生在1820年至1860年，这期间移民总数高达500万。移民主要来自西欧和北欧，其中爱尔兰人大约200万，德国人大约170万，还有大量被贩卖到美国的非洲黑奴。同时，移民中也有少数来自亚洲，主要是来美国淘金的中国人。
第二次移民高潮是从1861年到1880年，约有500万移民来到美国。南北战争结束后，美国迎来了工业化的高峰期，对劳动力需求旺盛。为了吸引欧洲移民来美国，1864年，林肯总统游说国会通过了《鼓励外来移民法》。国务卿西沃德甚至向美国驻欧洲的外交官发出通告，要求他们把吸引欧洲移民作为一项最重要的外交任务来对待。为了从欧洲招募熟练工人来美国工作，一些企业还组团赴欧洲招聘。它们在欧洲许多报纸上刊登广告，印发小册子，对有移民愿望的欧洲人描绘美国诱人的前景。一些企业还对愿意移民美国的欧洲人提供所需的路费。
第三次高潮从1881年到1920年，移民人数猛增到2350万。移民顶峰是1907年，达到128.5万人。这一阶段，美国政府多次立法，限制欧洲移民，排斥亚洲移民。来自英国、德国、瑞典等西北欧国家的“老移民”增长有限，但来自意大利、俄国等东南欧国家的“新移民”却增长迅速。
经过这三次移民高潮，1920年美国的人口总数首次超过1亿。在1820到1920年的100年间，移民数量占美国人口年增长数的20%以上。
移民改变了美国的命运
美国历史上的这三次移民潮不但对美利坚民族性格的形成产生了深刻影响，而且使得美国在短短一百多年里能够迅速崛起，取代英国成为世界头号经济大国，并为以后成为世界超级大国打下基础。可以说移民潮铸就了美国的强大。
在移民潮中，美国坐享其成，无需教育和培训就从欧洲得到成千上万的熟练工人。据统计，1871—1892年间，来自西欧和北欧的移民中，有大约23%是熟练工人，他们带来了钢铁、纺织等工业技术，成为美国工业革命的重要技术力量。
曾被美国第7任总统杰克逊誉为“美国制造业之父”的塞缪尔�6�1斯莱特移民美国后，凭借其盗取的英国纺织业的秘密，在美国成功复制出了高效棉纺机，并办起棉纺厂，吹响了美国工业革命的号角。电话发明家亚历山大�6�1贝尔和电报之父萨缪尔�6�1莫尔斯等人也是移民或移民的后裔。此外，亚洲的中国、日本和菲律宾等国移民带来了农业和园艺技术，意大利移民则在煤气、电力、自来水等市政建设技术方面功不可没。
在这些移民中，85%的人年龄在14岁到44岁之间，并且以男子居多。这些移民正值年富力强之时，为美国的棉纺织业、采矿业、建筑业等提供了劳动力。在美国东部的隧道和铁路工程中，爱尔兰人、德国人、意大利人和北欧人是主力。在改变了美国早期政治格局和社会面貌的“西进运动”中，中国劳工的作用同样不可小视。
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