哈勃望远镜是光学望远镜,它是用可见光来“看”宇宙的。它看到的宇宙与我们用眼睛看到的宇宙没有多大区别,只是它的眼睛(口径)更大,看得更远,更清晰。
把哈勃望远镜用运载火箭发射到太空中去,是为了避免地球大气层对光线的扰动,让它看清楚更加遥远、更加微弱的光线。这是在地面上再大口径的光学望远镜也做不到的。
FAST望远镜俗称“天眼”,是500米口径球面射电望远镜(Five-hundred-meter Aperture Spherical radio Telescope)的英文缩写。它是一种射电望远镜。射电望远镜有单口径的,如FAST,也有许多小口径天线按照一定位置和形状排列起来,成为天线组,共同构成的,叫阵列式射电望远镜。
射电望远镜不用可见光来“看”宇宙,而是像雷达一样,用看不见的无线电波来“看”宇宙。它的工作原理也与雷达一样,就是接收来自遥远星空的无线电波,通过分析这些不同频率的无线电波,来得出遥远宇宙中天体和空间性质的信息。
射电望远镜得到的是一组组的射电信号值,不是光学图像。如果对这些信号进行适当的计算机处理,也能形成图像。虽然这种图像的清晰度远远赶不上光学图像,但能得到与光学图像完全不同的信息,对于人类认识宇宙有着不可替代的作用。