世界上最古老的拨弦乐器是竖琴（Harp）。
目前考古发现的最古老的竖琴出土于西亚地区的古代美索不达米亚地区的葬坑。不同的学者对其所处的年代的估算时间并不统一。
百度百科采用的说法是公元前3000~4000年。
维基百科（中文词条）采用的说法是公元前3500年。
维基百科（英文词条）采用的说法是公元前3000年。
不论哪一种说法，都证明竖琴至今至少已有5000年以上的存在历史了。
zither齐特尔琴，号称是奥地利【奥地利原来是德国的一个城邦】最古老的乐器，齐特尔琴是一种奥地利古代的民间拨弦乐器，有5根旋律弦和30至40根和声弦，由上等木材制成，每件价格均超过百万元人民币。该乐器目前只有奥地利拥有制作权，由于价格昂贵、旅行保险繁琐等原因，一般不会安排在巡演节目中。
古琴，亦称瑶琴、玉琴、七弦琴，为中国最古老的弹拨乐器之一，古琴是在孔子时期就已盛行的乐器，有文字可考的历史有四千余年，据《史记》载，琴的出现不晚于尧舜时期。20世纪初，为区别西方乐器才在“琴”的前面加了个“古”字，被称作"古琴"。至今依然鸣响在书斋、舞台上的古老乐器。
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