在小说中,曹操作为反面人物,作者并没有把他简单化,作者经过自己的熔裁,对曹操的言谈笑貌等细节作了精心的描绘,一步紧逼一步地把他奸诈虚伪的性格特征惟妙惟肖、入木三分地刻画出来。这一节故事情节展开就是由于曹操邀请刘备而引发的,曹操借赏梅饮酒之机,想要试探一下未来舞台上这一对手的图谋,这正表明在他奸诈的另一面,还有“豪爽而多智”的一面。曹操此时正想打听刘备的心里活动,看他是否想称雄于世,于是说:“夫英雄者,胸怀大志,腹有良谋,有包藏宇宙之机,吞吐天下之志者也”。这一节正是围绕这一方面来写曹操的。他在讨董卓、灭吕布之后,深感可堪当世英雄实为:“今天下英雄,惟使君(指刘备)与操(指自己)耳!”。他先派十多人请来刘备,一见刘备便说“在家做得好大事!”一语双关,使得刘备“面如土色”,这足见曹操的深谋远虑。
他为了消除刘备的疑心,设置了青梅煮酒之宴。酒酣之时,见天外龙挂,曹操借题发挥,以“龙能大能小,能升能隐”为题,寄寓深意。这也是双关,不仅暗示出当时操刘各自的处境,也表现出曹操擅长权术,老谋深算。他笑袁术是“冢中枯骨”,自称迟早要活捉他,一股傲气跃然纸上;他笑袁绍是“色厉胆薄,好谋无断;干大事而惜身,见小利而忘命”;他笑刘表是“虚名无实”;他笑刘策不过“藉父之名”;他笑刘璋是“守户之犬”;对刘备举的张绣、张鲁、韩遂这些人,他更是“鼓掌大笑”,带着蔑视的样子说他们“碌碌小人,何足挂齿?”曹操一一否定,使刘备招架不住。这是曹操豪气与奸气的暂时胜利。他对那些人物的分析确实是十分精辟的;他对刘备举例的一一反驳也确实表明他的权势的宠大、谋略的深远、举止的不凡、态度的爽朗。刘备处于穷途末路也不肯泄露胸臆,他索性“说破英雄”,借机观察刘备是否具有争雄之胆,可与之将来匹敌,果然惊杀刘备。可是,他的奸诈终于被刘备的机智战胜了,疑团也烟消云外。他自以为比项羽心胸宽达,似无谋害刘备之心,所以当关羽、张飞两人前来解救时,他就命令部下给“二‘樊哙’压惊”。可见他的“多智”也是有局限的。这些言行说明他既野心勃勃,又善耍权术。然而他最终要不过机智的刘备,这节以刘胜曹败告终。刘备的“妥协”,使他能够脱身于曹操的钳制,寻机发展,以至终成“三足鼎立”之势。假如当时刘备不这样,跟曹操争起雄来,也许在势单力薄的时候,早被曹操灭了。
两小人