刻板印象主要是指人们对某个事物或物体形成的一种概括固定的看法，并把这种观看法推而广之，认为这个事物或者整体都具有该特征，而忽视个体差异。这其实人类的一种普遍的认知方式。人结合过去的认知，可能会总结出一些总体特点，而在以后得认知中先从这个总体特点出发再思考观察事物。如人们可能会认为犹太人小气、黑人狂野、法国人浪漫、德国人守法、意大利人热情等。在跨文化交际中，刻板印象是指事件、物体与人群的分类，不考虑到个人特征与品质。
首先，刻板印象往往极具感染力，一旦形成就根深蒂固，会在相当长的一段时间内被运用于群体或者个人。受其影响，人们对一些不平等现象习以为常。例如千百年来人类建构的是以男性为中心的知识系统，以男性为中心来看待这个世界，以男性标准为基本的评判模式。而女性在这个男性主导的社会里，主要受聘于被看做“女性职业”的工作，包括护理病人、学校教育、餐饮服务、文秘等，这些工作往往都是女性作为家庭主妇和母亲的传统角色的社会化延伸。这种性别上的刻板印象至今都在发挥先入为主的作用，人们如不细思，根本不觉得存在问题。
其次，刻板印象影响信息处理方式，将问题过分简单化、普遍化以及夸大化。当人们用刻板的眼光看待他人的时候，常常简单地把人或物归类并且给予不同评价。例如，很多人想当然地认为中国人腼腆谦逊、美国人坦诚乐观、德国人固执己见、法国人罗曼蒂克，而英国人冷僻孤傲、日本人敬业拼搏。这些高下优劣好坏的评价完全抹杀了个体差异性，落入以偏概全的俗套。
同时，刻板印象较为顽固，企图让事实符合预想。从心理学角度讲，刻板印象会带来一种思维定势，定势是人类认识他人他物的基模，并以此为基础解释他人的行为。人们对信息的选择也倾向于获取那些支持自己观点的信息而有意或无意排斥不支持自己观点的信息，形成所得即所想的毕马龙效应，又称预言自验。几乎每个民族、每个社会群体都一定程度受到刻板印象的影响。
最后，刻板印象可能带来偏见。“偏见是一种随意的对某一群体所有或部分成员的一种诋毁态度。”偏见常以无理由的厌恶、怀疑、仇恨等形式表现出来。偏见的影响力要比定势严重得多。对他人有偏见的人们常扭曲事实、误导跨文化交际。人们常说的“意大利人事前聪明，德国人事中聪明，而法国人事后聪明”就是一种偏见。在跨文化交际中，偏见常以民族中心主义的形式出现。
世界是变化的，唯一不变的就是变，所以不能静止僵化地认识世界或者事物。
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