兰陵王名高长恭，又名高孝瓘，是东魏大权臣北齐奠基人白手起家大英雄风流大丞相高欢之孙。高欢长子高澄在父亲死后当上东魏第二任权臣。高澄政治上精明强干，却于29岁死在奴隶手里，丢下六个嗷嗷待乳的儿子，老四就是成为千古传说的兰陵王。
值得一提的是，正史里忠实记录了另外五兄弟的母亲出处，就长恭例外：“兰陵王长恭不得母氏姓”。不知道是书史的遗漏，还是花花公子高澄自有隐情。高澄一死，其弟高洋继任，干脆一脚踢走皇帝，自己称帝，北齐建立。高长恭当时还留下一桩八卦：皇帝赏他20个侍妾，他只收下一个。美男子的眼光真是高，连皇帝介绍的小姐19个在他眼中都成了恐龙，就一个勉强算美眉。
高长恭骁勇善战，据说因为面相太柔美，不足以威赫敌人，每每打仗都要带上狰狞的面具。最著名的一次是救援洛阳，他带领五百骑士，冲过周军重重包围，突入洛阳城下，城上齐兵认不出谁来了，怀疑是敌人的计谋。兰陵王摘下盔胄（注意，这是个把脸遮了很大部分的头盔，而不是面具。有人怀疑“兰陵王面具” 的典故只是后来的编舞者编出来的），示之以面容，城上军心大振，吊下弓弩手数百名，前来接应。很快周军被迫撤走。为庆祝胜利，武士们编了《兰陵王入阵曲》，戴着面具边跳边歌。史载：“长恭貌柔心壮，音容兼美。为将躬勤细事，每得甘美，虽一瓜数果，必与将士共之”。
高长恭后来不知为何染了个大毛病：贪财。门口常有行贿的进进出出。搞得老百姓都说三道四。属下尉相愿问他：“王既然俸禄那么高，何必如此贪？”长恭答不上来。相愿说：“您是不是因为怕功劳高，被主上忌讳，故意给自己抹点污垢？”长恭这才开口说：“是的。”相愿说：“朝廷如果猜忌王，这正好给他留了一条辫子抓。想求福反而招祸。”长恭泪下，跪膝，请他给个安身的法子。相愿说：“王威名太重，最好在家养病，别干预政事了。” 长恭听了劝告，便偶而装装病。但完全隐退，又不甘心。正处盛年的男子，谁愿意退休？何况高长恭不是当隐士的个性。
北齐末代皇帝高纬一天听了《兰陵王入阵曲》，对高长恭说：“入阵太深，毕竟危险，一但失利，追悔莫及。” 长恭无心快语：“家事亲切，不觉遂然。” 高纬一听“家事”这两个字，心生警觉。叫人给他送去毒药一杯。皇帝杀人，连理由都没扯。高长恭死时的年龄没有记载，估计才三十出头。留下个悲痛欲绝的遗孀郑妃，守着佛门孤灯，度此残生。四年后，失去了支柱的北齐就为宇文氏所灭，高氏子孙几乎全遭屠戮。
高长恭是南北朝时期北齐文襄皇帝高澄之子。北齐乾明元年（公元560年）被封为徐州兰陵郡王，史称兰陵王。（《北齐书》：“兰陵武王长恭，一名孝瓘，文襄第四子也。”）
兰陵王因面貌秀美似妇人（史书载“长恭貌柔心壮，音容兼美。”）自嫌作战时不足以威慑敌人，出阵时必戴形象凶厉之假面（面具）。他勇猛善战，战功卓越（邙山之战中，率五百精骑冲入北周十万军中，取得了战争的胜利），又十分关爱战士（“为将躬勤细事，每得甘美，虽一瓜数果，必与将士共之。”），军中流行《兰陵王入阵曲》赞扬他（“武士共歌谣之，为《兰陵王入阵曲》是也”），后以威武功高见忌，被赐鸠毒酒而死。（“武平四年五月，帝使徐之范饮以。长恭谓妃郑氏曰：“我忠以事上，何辜于天，而遭鸩也！”妃曰：“何不求见天颜？”长恭曰：“天颜何由可见。”遂饮药薨。”）临死前，他烧掉了所有别人欠他债的借据。（“有千金责券，临死日，尽燔之。”）
后人怀念兰陵王的英勇与善良，依《兰陵王入阵曲》编舞。
《兰陵王入阵曲》是起源于北齐，盛行于唐代的假面舞蹈，又称《代面》、《大面》。此舞是表现北齐兰陵王高长恭作战英姿（兰陵王指挥击刺之容），带有简单情节的男子独舞。
唐代将此舞归入软舞类。（唐代的伎乐舞蹈有健舞、软舞两大类，如健舞类的《胡旋》、《胡腾》、《剑器》、《柘枝》，软舞类的《兰陵王》、《鸟夜啼》等）
此舞属宫廷燕乐东传日本，倭人将其列属雅乐舞蹈，直到现在日本奈良元月十五日“春日大社”举行一年一度的日本古典乐舞表演时，《兰陵王入阵曲》仍作为第一个节目表演独舞。在日本奈良寺正仓院还存有一件题款为『东寺唐古乐《罗陵王》接腰』的服装，署年为『天平胜宝四年四月九日』，即唐代天宝十一年（公元752年）。日本不但保存了《兰陵王入阵曲》，还保留了历代《兰陵王》歌舞面具64件，最早的两件有1211年（宋代）铭文。另外，日本古画《信息古乐图》（约画于12世纪，相当于北宋时期）里也绘有包括《兰陵王》在内的一批唐代歌舞图
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