地球是有磁极的，即地理南极为磁极北极，地理北极为磁铁南极，（当然不是绝对的，还是有偏差）而地球上的磁石的北极总是顺着磁场线方向指，（磁场线方向为由磁场北极指向南极，即地理南极指向北极）所以就可以指南北啦。术士用磁石磨针的针尖，针尖就能指向南方，但是常常稍微向东偏，不完全指南，放在水面上经常摇摆。在手指甲以及碗沿上都能放指南针，针转的速度尤其快，但是针坚硬光滑容易掉下，不如用细绳悬挂起来最好。这个方法是取新贡献来的棉框里的单根茧丝，用芥末大小的蜡，粘在针腰上，在没有风的地方悬起来，则针尖大多都指向南方。其中也有磨完后指向北方的。
常称为“吸铁石”，它把许多铁屑紧紧吸在一起，就象一个慈祥的母亲吸引自己的孩子，所以人们称它为“慈石”。磁石吸铁是因为每块磁石两头都有不同的磁极，一头叫正极，另一头叫负极。人类居住的地球也是一块天然大磁铁，地球的南北两头也有不同的磁极，地球的北极是负磁极，地球南极为正磁极。根据同性磁极相排斥，异性磁极相吸引的原理，拿一根可以自由转动的磁针，无论站在地球的什么地方，它的正极总是指北，负极总是指南
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