通常人们把长度比其直径大很多倍，并具有一定柔软性的纤细物质称为纤维。例如一根棉花丝，它的长度比直径大很多倍，具有一定的韧性，并且很柔软，因此棉花就是一种纤维。
人们又将能够纺纱、织布，经过一系列加工可以做成纺织品的纤维称为纺织纤维。纺织纤维的长度与直径之比一般大于1000∶1。自古以来，除了裘和革以外，几乎所有的衣料都是纺织品。19世纪以前，供纺织应用的纤维全部是天然纤维。天然纤维的种类很多，长期大量被纺织应用的有棉、麻、毛、丝四种。19世纪末，化学纤维开始作为商品生产，成为纺织纤维的一种。随着时间的推移和化学纤维的迅速发展，化学纤维已经成为纺织纤维的重要组成部分。目前，全世界化学纤维供应纺织用量已经超过纺织用纤维总量的50%，而且其比例还在进一步增长。2000年中国化纤消费量已占全国纺织纤维总量的60%。随着化学纤维科学技术的不断发展，纳米材料的应用，纺织纤维将会越来越丰富。
纤维的分类见下表。
天然纤维植物纤维种子纤维—棉韧皮纤维—麻、剑麻、亚麻叶纤维—新西兰麻其他纤维—芦苇、甘蔗动物纤维蚕丝、毛矿物纤维石棉
附表（续）-1185166
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