西学东渐是指近代西方学术思想向中国传播的历史过程，其虽然亦可以泛指自上古以来一直到当代的各种西方事物传入中国，但通常而言是指在明末清初以及晚清民初两个时期之中，欧洲及美国等地学术思想的传入。 在这段时期中，中国人对西方事物的态度由最初的排拒，到逐渐接受西学甚至要求“全盘西化”。在西学东渐的过程中，藉由来华西人、出洋华人、各种报刊、书籍、以及新式教育等作为媒介，以澳门、香港、其它通商口岸以及日本等作为重要窗口，西方的哲学、天文、物理、化学、医学、生物学、地理、政治学、社会学、经济学、法学、应用科技、史学、文学、艺术等大量传入中国，对于中国的学术、思想、政治和社会经济都产生重大影响。
考查西学东渐的历史可知，西方的基督教文化早在唐朝就已经在中国传播。但是，西方文化与中国文化实质性的接触则始于明朝，以利玛窦为代表的外国传教士和以徐光启为代表的中国知识分子，对西方文化在中国的传播和中西文化融汇做了有益的尝试，并取得了一定成果。鸦片战争后，西学再次大规模地“东渐”。
（l）“向西方学习”：鸦片战争导致的民族危机，使地主阶级先进分子从传统的“天朝上国”梦幻中惊醒，开始注目世界，关心时政，从而萌发了“向西方学习”的新思潮。代表人物有林则徐、魏源等，核心是“师夷长技以制夷”，实质是寻求强国御侮之道。
（2）“中学为体，西学为用”：洋务运动的指导思想。19世纪60年代，面对内忧外患，洋务派主张利用西方先进生产技术来维护清朝封建专制制度，突破了封建顽固派认为中国一切都好，西方科学技术不过是“奇技淫巧”的陈腐观念，为西学的传入提供了一定条件。
（3）维新思想：19世纪末中国思想界主要社会思潮。随着洋务运动的开展，从洋务派中分化出一部分人，形成早期维新派。他们主张学习西方先进技术，发展工商业，实行“君民共主”的君主立宪制。在19世纪中期，这些思想是比较进步的。甲午中日战争后，中国民族资本主义初步发展，民族资产阶级力量壮大，维新思想广泛传播。康、梁等资产阶级维新派主张学习日本，走改良主义道路，建立君主立宪制政体。
（4）民主革命思想：20世纪初中国思想界的主潮流。面对民族危机的日益加深，孙中山等资产阶级革命派大力宣传西方资产阶级民主革命思想，并结合中国的具体国情，把从法国、美国学到的国家学说发展为具有中国特色的资产阶级民主革命理论：“三民主义”，并用这个理论指导辛亥革命，一举推翻了清朝腐朽统治，结束了中国两千多年的封建君主专制制度，建立了资产阶级民主共和国，制定了《临时约法》，使民主共和国观念从此深入人心。
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