猜灯谜又叫打灯谜，是元宵节后人们饶有兴趣又喜闻乐见的一项活动。
灯谜最早出现在宋朝。到南宋时，每逢元宵节，首都临安制谜、猜谜的人就有很多。他们把谜语写在纸条上面并贴在彩灯上让人们猜。灯谜大多轻快活泼、诙谐风趣，深受社会各阶层的欢迎。
灯谜是我国劳动人民智慧的结晶，是中华民族传统的一门综合性艺术。早在夏朝，就出现了一种用暗示来描述某种事物的歌谣。随着人类社会的进步和科学文化的发展，到了春秋战国时期，这种歌谣发展、演变成廋辞，也称隐语。当时列国纷争，人们在进谏时，往往都用隐语道出自己的意见，使君王从中得到启发。
“廋辞”两字最早见于左丘明《国语·晋语》：“有秦客廋辞于朝，大夫莫之能对也。”可见那时的这些廋辞和隐语，就是我国灯谜的雏形。
这里讲的是发生于公元前542年的事，虽然没有记录下秦客廋辞的具体内容，但由此可见，春秋时期，廋辞已作为外交斗争的一种形式而登上了大雅之堂，在统治集团高级官员中运用了。
隐语比廋辞较晚出现，如同廋辞一样，也是以形象生动的评议来隐示事物，因而十分流行，上到诸侯将相，下至平民百姓，几乎人人都喜欢隐语。
在当时，有些统治者喜隐言而不好逆耳之言，臣民若要讽谏朝政，就必须投其所好，利用隐语转弯抹角地劝谏。在国家之间的政治斗争中，为了达到不可告人的目的，也往往用隐语掩人耳目，暗中通情。韩非子《韩非子·喻老》和左丘明《左传·宣公十二年》，分别记载了楚庄王和申无畏以及还无社和申叔展用谜语作答的故事。开始的谜，流行于口头说猜，三国时期有人把谜写在纸上贴出来令人猜对。直至南朝宋时文学家鲍照作“井”“龟”“土”3个字谜，并以《字谜三首》收入他的诗集后，才有了“谜”字一称。
在南宋，有一些文人学士为了显示才学，常在元宵花灯之夜，将谜条贴在纱灯上，吸引过往行人，因之又有了“灯谜”一称。
谜语在春秋时叫言隐、隐语、廋辞，在汉代叫射覆、离合、字谜，在唐代叫反语、歇后，在五代叫覆射，在宋代叫地谜、诗谜、戾谜、社谜、藏头、市语，在元代叫独脚虎、谜韵，在明代叫反切、商谜、猜灯、弹壁、弹壁灯、灯谜、春灯谜，在清代叫谜子、谜谜子、切口、缩脚韵、文虎、灯虎、春谜、灯谜等。真是叫法花样百出，但都寓含了深刻的意思。
民间谜语与灯谜不同，灯谜属于文义谜，而民间谜语除了少量字谜外，都是以事物的特征来隐射的，因此，民间谜语属于事物谜。
民间谜语主要着眼于事物的形体、性能、动作等特征，运用拟人、夸张、比喻等手法来描绘谜底，从而达到隐射的目的。
民间谜语的谜底范围比较窄，除了少量字谜以外，大多数都是事物，如动物、植物、用物、人体器官、自然现象、人类行为等。它的谜面往往是山歌体的民谣，以四句形式出现较多，讲究押韵而有节奏，读之可以朗朗上口，而且形象生动，便于口头传诵。
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