本校创立于咸丰十年(公元1860年),创办之初正值战火不断,苏杭一带相继失陷,沪滨到处是避难的人民。八月乱军过境,难民再无托庇之所,难童流离失学。当时美国长老会派驻上海租界的差会传教士范约翰Rev.Farnham.D.D及密尔斯Mr.Mills两位先生,在大南门外陆家浜边的一间民屋内设立学堂,以“乐育英才”的情怀,招收贫苦华人子女,供衣食住宿,开始办学。范约翰自任堂长。第二年,来学者越来越多,进而筹备女校。1865年至1868年之间先后建筑校舍及礼拜堂。