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《红楼梦》梗概
扬州巡盐御史林如海的夫人贾氏病逝了，京城的岳母带信来要接外孙女黛玉去抚养，林如海考虑到自己年纪已大，公务又忙，女儿年幼多病，孤苦零丁，便同意了，请黛玉的老师贾雨村送她进京。

京城的贾家是开国勋臣宁国公、荣国公之后，人口众多，声势显赫，住着宁国府、荣国府两大府第，黛玉的外祖母就是荣国府的老夫人贾母。黛玉进了荣国府后，除了会见了外祖母，还会见了舅母、表嫂及表姐妹们，后来又见着了比她大一岁的表兄贾宝玉，两人见面，都有似曾相识的感觉。宝玉出生时口里就含了一粒晶莹剔透的宝石，因此取名“宝玉”，父母给他配上项链，经常挂在脖子上。宝玉黛玉都同住在贾母屋里，同吃同住，非常亲近。

贾雨村原来也是个进士出身的官，因为贪婪被罢了职，这次多亏宝玉父亲贾政的帮忙，又得重新启用，被派到金陵应天府当知府，一上任，就受理了个打死人命案，凶手薛蟠早已逃至京城，消遥法外，贾雨村本来要辑拿凶手的，但听说薛蟠是贾政夫人的亲外甥，便胡乱了结，向贾政报平安。薛蟠带着抢来的女孩和母亲妹妹一起来到京城，便住在贾府里。薛蟠的妹妹薛宝钗比宝玉年龄稍大，长得十分美丽，并且善于为人处事，很得大家欢心。

宝玉的姐姐贾元春十几岁就入宫当才女，后来被选为贵妃，家里为了她回家省亲，修盖了一座很大很豪华的花园，叫“大观园”，里面楼台亭阁、山水花鸟，样样都有，元春叫家中的姐妹寡嫂以及在姐妹丛中长大的宝玉，一起住进园中，宝玉住的是“怡红院”，黛玉住的是“潇湘馆”，宝钗住的是“蘅芜院”。

景致优美的园林，又住了这么多美丽多才的少男少女，于是宝玉的妹妹探春便把大家邀约在一起，创建了一个“海棠诗社”，贾母的内侄孙女史湘云首先作东，邀请家中的长辈和诗社成员赏菊吃螃蟹，然后作菊花诗，黛玉作得最好，得到公认。黛玉的绰号是“潇湘妃子”，姐妹中，宝钗的诗也写得不错。后来大观园里又来了几个美丽少女，其中数宝钗的堂妹宝琴生得最好，最有才气，也最热心，贾母本想把她说给宝玉，但宝琴早有人家，只认作干孙女。

宝玉母亲王夫人的娘家，也是有钱有势的人家，当年一个也姓王的小官，依附她家，认了同宗，如今这家人早已败落，靠种田为生，衣食不保，他家老岳母刘姥姥当年认识王夫人，便到贾家来找办法，费了些周折，才见到了管家的凤姐。凤姐也是王家人，是王夫人的内侄女，嫁给宝玉的堂兄贾琏为妻，能言善语，聪明机灵，却又贪婪狠毒。凤姐抹不开脸面，送给刘姥姥二十两银子，刘姥姥感激非常，到了秋天，把家里最好的瓜果蔬菜积存起来给贾府送去，贾母听说，就叫人把刘姥姥带去说话解闷，刘姥姥年纪已大，见多识广，胡编乱造了许多故事，逗得贾母高兴了，就带她去大观园游览。在刘姥姥眼里，大观园比图上的仙境还美，大观园中的人，包括丫头们，个个都比仙女还漂亮，吃的是山珍海味，穿的是绫罗绸缎。

但是贾母等人，也有说不出口的心事。原来宝玉的哥哥贾珠早死，父母把希望寄托在宝玉身上，宝玉却天生的不爱读书，行为怪僻，一提到功名利碌就异常的反感，贾政恨铁不成钢，有时候寒心了，不要命的死打，可宝玉总是不改，宝钗湘云等劝他，他也听不进去，只有黛玉了解他，从来不说这些，因此他深敬黛玉，两人心心相印，由于世俗环境的阻隔，不能互相倾诉，因此心中苦闷。

宝玉的丫头袭人知道了，找了个机会，向王夫人靠了密，因此得到王夫人的赏识，提拔为宝玉的备用小妾，宝玉的另一个丫头晴雯长得像黛玉，比袭人漂亮，而且特别心灵手巧，性格直爽，因为见不得袭人巴结讨好的样子，有时候也说些讽刺话，袭人也向王夫人说了她不少坏话。

黛玉的丫头紫鹃也知道黛玉心中只有一个宝玉，但黛玉心高气傲，又没有父母家人替她撑腰说话，紫鹃深为黛玉的将来担忧，有一次就拿话试探宝玉，说黛玉要回苏州去了，宝玉听了，如同五雷轰顶，顿时失去知觉，醒来以后向贾母哭着也要跟着去苏州，贾母对他又是安慰，又是骂丫头，命令紫鹃服侍了宝玉好几天，宝玉的病才好。但是，贾母等人认为，宝玉对黛玉的感情，只不过是孩子间的情谊，并不当真，最主要的，黛玉不是她们理想的宝玉的配偶。

宝玉的伯母邢夫人和王夫人有些不和，有一次在大观园拾到一只绣有裸体人的荷包，认为是伤风败俗，王夫人又气又愧，命令凤姐抄检大观园，结果晴雯和许多丫环被撵出荣国府，当时晴雯正生着病，回到家后就死了。

贾府的人骄奢淫逸。安享荣华富贵的多，出谋划策的少，支出多，收入少，渐渐感到财政困难，探春宝钗等人想出了些缩减开支节约生财的办法，但对庞大的荣国府来说，也是杯水车薪。

宝玉的大伯贾赦头发胡子都花白了，又做着大官，还淫乐不已，看上了贾母的丫头鸳鸯，要娶为妾，鸳鸯抵死不同意，贾母也不高兴，贾赦才罢了手，另买了一个十七岁的少女。一个叫石呆子的穷书生有几把好扇子，贾赦又看上了，勾结贾雨村诬陷人家欠税，硬抢了来。

大观园抄检以后，宝钗搬出回家去住了，不久二姐迎春嫁给了“中山狼”孙绍祖，薛蟠娶进了“河东狮子”夏金桂，大观园一派凋零，出现了没落的景象。

有一天，宝玉的“宝玉”突然不见了，丫头仆人们园里园外寻了个遍也没找着，贾母王夫人着急，派人到外面贴寻物启事，有些人为得赏钱，就做了个假的来哄骗，贾宝玉闹出了“假宝玉”，宝玉渐渐的痴呆疯颠起来，接着元春病故，王夫人作大官的弟弟在进京途中也突然生病去世了，薛蟠因再次打死了人被捕入狱，好几家亲戚接二连三获罪抄家，贾母王夫人心中不痛快，不久，贾政因外任离京要去好几年，贾母为了冲喜取个吉利，决写作主给宝玉娶亲。

宝玉的未婚妻是宝钗，这是不久前才由两家大人决定的。但是袭人也深知宝玉心中只有一个黛玉，就向王夫人等提出，于是凤姐就想出了个“掉包计”，就是对宝玉说父亲已作主要为他完婚娶黛玉了，这对宝玉来说是天上人间第一喜事，果然听了以后神志清醒了许多，迫不及待地等着迎娶黛玉进门。

尽管凤姐们严密封锁了消息，宝玉将娶宝钗的事还是被黛玉知道了，黛玉当时就精神恍惚，不知所以，紫鹃把她扶回潇湘馆，进了院门就一头栽倒在地，醒来后叫丫头宠了火盆，将昔日所有诗稿及宝玉送给的旧手帕，全部丢入火中付之一炬。黛玉奄奄一息，躺在床上，贾家的尊卑老幼，都在忙碌宝玉的喜事，除了贾珠嫂子和探春，再没有一个人来看望她，第三天，正是宝玉娶亲的那个时辰，黛玉略微清醒，随便交待紫鹃几句，过了一会，突然直着脖子叫道：“宝玉，宝玉，你好……”就死了。

宝玉发现新娘是宝钗而不是黛玉，更加糊涂了，哭闹着要去找黛玉，对袭人说：“你们把我抬去和林妹妹在一起就行了，反正我是要死的，林妹妹也是要死的……”宝钗见他闹得不像话，便严肃地告诉他林妹妹已经死了，宝玉听了，昏死过去，醒来后，坚持去了潇湘馆，哭祭黛玉。

以后不久，贾珍贾赦因为罪孽深重，被削了职，抄了家，充军边疆，凤姐贾琏放高利贷，又有其他罪恶，也被抄家，皇帝后来怜悯贾氏祖先的功劳，让贾政继承了世袭爵位，可是家事败落，已是不可避免的了，不久，贾母死了，接着凤姐也死了，鸳鸯也吊颈死了。宝钗对宝玉苦口婆心，终日以忠孝仁义等大道理劝说他，宝玉暂时收敛了胡思乱想，埋头读书，第二年，带着侄儿贾兰参加科举考试，后来宝玉中了第七名举人，贾兰也中了，但在考试出场那一天，宝玉在街上却和贾兰走失了，再也没回过家。年底，贾政在常州看见宝玉，和尚打扮，向贾政行了个告别之礼，便与一僧一道消失在茫茫大雪中了

参考资料：http://blog.sina.com.cn/s/blog_45c30a1b0100006q.html
回答者：苦恼的独角兽 - 试用期 一级 8-17 09:14

姑苏城仁清巷内的葫芦庙住着一名叫贾雨村的穷书生，他受乡宦甄士隐的资助，上京赴考，中了进士，做了官。只因他贪赃枉法，不上一年就被革了官职。他来到扬州，做了巡盐御史林如海的幕客，教林女黛玉念书。过了一年，林如海的妻子去世，林黛玉由贾雨村护送，到了京都荣国府。贾雨村因此得到黛玉舅父贾政的帮助，不上两月，便复职选任金陵应天府，从此，官运亨通。
京都贾家是显赫的贵族，有荣国府、宁国府两座府邸。黛玉住进荣国府后，外祖母贾母疼爱她，与表兄贾宝玉相处得也十分亲密，晚上住在一起，白天也一道玩耍，过后不久，从金陵来了一封信，说黛玉舅母王夫人的同胞妹妹薛姨妈的儿子打死了人，应天府正在审理。但没过几天，薛姨妈却带着儿子和女儿薛宝钗进了荣国府。原来应天府知府是贾雨村，他见薛家是皇商，又与贾府有亲，便徇私枉法，不再追究凶手。
薛宝钗比贾宝玉年长一些，有一只能同宝玉的通灵玉配对的金锁。她到贾府后处处随分从时，不像黛玉孤僻自傲，所以很快就得到了贾府上下的喜欢。黛玉对此很苦恼，常与宝玉发生口角，暗中伤心落泪。
宝玉被送到家塾读书。父亲贾政只准宝玉背诵《四书》，要求十分严格。宝玉惧怕父亲，就像老鼠躲避猫儿一样。但贾母却非常娇惯孙儿，把宝玉看作是自己的心肝。
过了几月，林如海身染重病，黛玉被送回了家。黛玉去后不久，宁国府贾珍的儿媳秦可卿死去。荣国府的管家少奶奶王熙凤被请去协助管理宁国府。在送殡的那天，王熙凤住在馒头庵，庵中老尼求王熙凤办理一件退婚案，为了图别人3000两银子，王熙凤派人去打通长安节度使的关节，竟活活拆散了一对美满姻缘，断送了两条人命。
宁府丧事办完之后，林黛玉因父亲去世，无所依靠，又被接回了贾府。不久，被选入宫的贾政之女贾元春被加封贤德妃，皇帝特许贾府建造省亲别院。于是贾府在荣、宁二府之间丈量出三里半的地面，开始修建省亲别院，历时半年多建成，耗费了大量银钱，单采买戏子和服装道具一项就花银3万。次年正月十五，元春回家省亲，赐省亲别院名为“大观园”，对园内房舍也赐了名称，并叫宝玉和众姐妹搬进大观园，宝玉住怡红院，黛玉住潇湘馆，宝钗住蘅芜院，探春住秋掩书斋……宝玉在园内同众姐妹、丫环相处，倒也自在。
三月的一天，宝玉和王熙凤突然疯了，乱砸东西，满口疯话。贾政的小老婆赵姨娘劝贾母快为二人准备后事，被贾母痛骂了一顿。原来这是赵姨娘为争夺家私、地位而请马道婆作的魇魔法术。幸亏来了一个癞和尚和一个跛道人，他们拿着通灵玉念念有词，才把宝玉和王熙凤救了回来。过了一个多月，宝玉一天去看黛玉，听黛玉随口吟出了《西厢记》的唱词。宝玉进屋，也念了两句《西厢记》的唱词同丫环开玩笑：“若共你多情小姐同鸳帐，怎舍得叫你叠被铺床。”黛玉一听便变了脸，哭着出门，说要去告诉舅父。宝玉慌了，急得赌咒发誓。次日是芒种节，黛玉桃林葬花，她由落花想到自己凄苦的命运，口吟《葬花词》。不料躲在桃林后的宝玉听了竟大哭起来。黛玉见是宝玉，抽身就走。宝玉叫住黛玉，说到：“你我从小一快儿长大，本该和气，为什么把宝姐姐、凤姐姐放在心里，不理我呢？”黛玉见宝玉一片痴情，心中很是感动。
端午节前，元春从宫里送来赏赐众姐妹的礼物，独独宝玉、宝钗的礼物相同。黛玉见此，很不高兴地说：“我没福气接受这礼物，比不得宝姑娘什么金啦玉的，我们不过是草木人儿罢了。”宝玉一听，申辩说：“我心里除了老太太、父亲、母亲，第四个就是你了。”黛玉说：“你心里有妹妹，只是见了姐姐就把妹妹忘了。”过了两天，宝玉和黛玉又发生口角，急得宝玉取了通灵玉来乱砸，黛玉也气得呕吐不止。直到第二天，宝玉去向黛玉陪了礼，两人才言归于好。这天中午，宝玉来到母亲王夫人住处，见丫头金钏儿在旁为母亲捶腿。宝玉以为母亲睡着了，就同金钏儿开玩笑，谁知母亲翻身而起，就给金钏儿以个嘴巴，并叫人把金钏儿赶出贾府。金钏儿满含冤屈，竟投井而死。过了两天，与贾府不和的忠顺府派人来找贾政，说宝玉勾引走了他们府中的戏子，请贾府交出。贾政大怒。这时赵姨娘所生儿子贾环又乘机进谗，说宝玉强奸金钏儿未遂，逼死了人命，贾政一听怒不可遏，以流荡优伶、淫辱母婢，将宝玉叫来，往死里乱打。贾母闻讯赶到，痛骂贾政，众人才将宝玉抬回房中。黛玉得知消息，慌忙赶去看望宝玉。宝玉见黛玉满脸泪痕，安慰她说：“我叫疼是装的，别信真了。”晚上，宝玉叫丫环送旧帕两条给黛玉。黛玉悟出了旧帕的意思，感到可喜、可悲、可惧、可愧，在帕上题了三首七绝，越加视宝玉为知己。
宝玉挨打后，宝钗也天天去探望宝玉，并劝宝玉读书上进。宝玉一听就生气，说：“好好一个清净洁白女子，也学得沽名钓誉，入了国贼蠹鬼之流。”宝钗听了，自觉没趣，只好离开。一天，宝玉正睡午觉，宝钗又去看宝玉。见丫头正给宝玉绣鸳鸯戏莲花样的肚兜，宝钗赞叹花样很好，拿过来帮助刺绣。这时，只听宝玉在梦中嚷道：“什么金玉姻缘！我偏说是木石姻缘！”宝钗听见不觉怔了，坐了一会，只好懒懒地离去。
宝玉身体复原后，在大观园中与众姐妹起海棠诗社，混迹在女儿圈内，做一个“富贵闲人”，更把立身扬名抛到了脑后。
大观园外，贾府上下安富尊荣，荒淫享乐，但经济状况已大不如前。在荣国府，王熙凤扣住小姐、丫环的月钱不发，用来放高利贷；王熙凤的公公贾赦看上贾母的丫头鸳鸯，打定主意要弄来作妾，被贾母骂了一顿；而元春的千两赏银以及其他收入已不够开支，王熙凤买通鸳鸯偷贾母的东西去当银子来贴补费用。在宁国府，年底黑山村来交租，折银2500两。贾珍说：“估计该交5000两，竟少了一半；我们共有八九个庄子，而今有两个庄子报了旱涝，真叫人别过年了！”
春节过后，王熙凤早产，一个多月不能理事。王夫人只好叫探春理家，并请宝钗协助。转眼过了几个月，宁国府贾珍之父贾敬在修道院中误吃丹药而死。贾珍妻子尤氏见无人料理宁府事务，将继母和两个妹妹尤二姐、尤三姐接到府中。王熙凤的丈夫贾琏见尤二姐漂亮温柔，在贾珍的撮合下，偷偷地同尤二姐结了婚。事隔不久，王熙凤知到了此事，将尤二姐哄入了荣国府，从精神上百般折磨，使尤二姐吞金而死。八月，有人在大观园拾到绣春囊，王夫人见到这个伤风败俗的东西，气得浑身发抖，命人查抄大观园各房，撵走了被认为“轻薄”的模样儿标致的丫头。宝玉见此，深感大观园不久将散，悲痛不已。
一年过后，贾母提起宝玉婚事，很夸奖宝钗温厚平和。王熙凤看贾母眼色行事，极力怂恿宝钗同宝玉成亲。黛玉得知风声，病情加重，决定绝食待毙。不久，宝玉的通灵玉丢失，黛玉暗自庆幸姻缘有望，病情好转，不再绝食。但宝玉失玉后却神志昏迷。年底，元春病逝宫内，贾府全家悲痛。过了春节，贾母、王夫人见宝玉痴呆难愈，决定娶宝钗为宝玉冲喜。王熙凤献掉包计，哄宝玉说是同黛玉成亲。宝玉成亲之日，黛玉病逝萧湘馆。过了几天，宝玉神志渐渐清醒，得知黛玉死音，心情非常悲愤。
宝玉婚后不久，御史以贾府作恶多端为由，弹劾贾府。同贾府有怨的锦衣府赵堂官带人查抄了宁国府。贾政也因为处事迂腐，用人不善，被朝廷降职。这时，依靠贾府而飞黄腾达的贾雨村反过来狠狠地踢了贾政一脚。贾府彻底衰败了。接着，贾母去世，王熙凤命丧黄泉，与贾府联络有亲的史、王、薛等家也一个个败落。最后，宝玉看破红尘，抛弃了家庭，丢下了宝钗，出家当了和尚

《红楼梦》梗概
扬州巡盐御史林如海的夫人贾氏病逝了，京城的岳母带信来要接外孙女黛玉去抚养，林如海考虑到自己年纪已大，公务又忙，女儿年幼多病，孤苦零丁，便同意了，请黛玉的老师贾雨村送她进京。

京城的贾家是开国勋臣宁国公、荣国公之后，人口众多，声势显赫，住着宁国府、荣国府两大府第，黛玉的外祖母就是荣国府的老夫人贾母。黛玉进了荣国府后，除了会见了外祖母，还会见了舅母、表嫂及表姐妹们，后来又见着了比她大一岁的表兄贾宝玉，两人见面，都有似曾相识的感觉。宝玉出生时口里就含了一粒晶莹剔透的宝石，因此取名“宝玉”，父母给他配上项链，经常挂在脖子上。宝玉黛玉都同住在贾母屋里，同吃同住，非常亲近。

贾雨村原来也是个进士出身的官，因为贪婪被罢了职，这次多亏宝玉父亲贾政的帮忙，又得重新启用，被派到金陵应天府当知府，一上任，就受理了个打死人命案，凶手薛蟠早已逃至京城，消遥法外，贾雨村本来要辑拿凶手的，但听说薛蟠是贾政夫人的亲外甥，便胡乱了结，向贾政报平安。薛蟠带着抢来的女孩和母亲妹妹一起来到京城，便住在贾府里。薛蟠的妹妹薛宝钗比宝玉年龄稍大，长得十分美丽，并且善于为人处事，很得大家欢心。

宝玉的姐姐贾元春十几岁就入宫当才女，后来被选为贵妃，家里为了她回家省亲，修盖了一座很大很豪华的花园，叫“大观园”，里面楼台亭阁、山水花鸟，样样都有，元春叫家中的姐妹寡嫂以及在姐妹丛中长大的宝玉，一起住进园中，宝玉住的是“怡红院”，黛玉住的是“潇湘馆”，宝钗住的是“蘅芜院”。

景致优美的园林，又住了这么多美丽多才的少男少女，于是宝玉的妹妹探春便把大家邀约在一起，创建了一个“海棠诗社”，贾母的内侄孙女史湘云首先作东，邀请家中的长辈和诗社成员赏菊吃螃蟹，然后作菊花诗，黛玉作得最好，得到公认。黛玉的绰号是“潇湘妃子”，姐妹中，宝钗的诗也写得不错。后来大观园里又来了几个美丽少女，其中数宝钗的堂妹宝琴生得最好，最有才气，也最热心，贾母本想把她说给宝玉，但宝琴早有人家，只认作干孙女。

宝玉母亲王夫人的娘家，也是有钱有势的人家，当年一个也姓王的小官，依附她家，认了同宗，如今这家人早已败落，靠种田为生，衣食不保，他家老岳母刘姥姥当年认识王夫人，便到贾家来找办法，费了些周折，才见到了管家的凤姐。凤姐也是王家人，是王夫人的内侄女，嫁给宝玉的堂兄贾琏为妻，能言善语，聪明机灵，却又贪婪狠毒。凤姐抹不开脸面，送给刘姥姥二十两银子，刘姥姥感激非常，到了秋天，把家里最好的瓜果蔬菜积存起来给贾府送去，贾母听说，就叫人把刘姥姥带去说话解闷，刘姥姥年纪已大，见多识广，胡编乱造了许多故事，逗得贾母高兴了，就带她去大观园游览。在刘姥姥眼里，大观园比图上的仙境还美，大观园中的人，包括丫头们，个个都比仙女还漂亮，吃的是山珍海味，穿的是绫罗绸缎。

但是贾母等人，也有说不出口的心事。原来宝玉的哥哥贾珠早死，父母把希望寄托在宝玉身上，宝玉却天生的不爱读书，行为怪僻，一提到功名利碌就异常的反感，贾政恨铁不成钢，有时候寒心了，不要命的死打，可宝玉总是不改，宝钗湘云等劝他，他也听不进去，只有黛玉了解他，从来不说这些，因此他深敬黛玉，两人心心相印，由于世俗环境的阻隔，不能互相倾诉，因此心中苦闷。

宝玉的丫头袭人知道了，找了个机会，向王夫人靠了密，因此得到王夫人的赏识，提拔为宝玉的备用小妾，宝玉的另一个丫头晴雯长得像黛玉，比袭人漂亮，而且特别心灵手巧，性格直爽，因为见不得袭人巴结讨好的样子，有时候也说些讽刺话，袭人也向王夫人说了她不少坏话。

黛玉的丫头紫鹃也知道黛玉心中只有一个宝玉，但黛玉心高气傲，又没有父母家人替她撑腰说话，紫鹃深为黛玉的将来担忧，有一次就拿话试探宝玉，说黛玉要回苏州去了，宝玉听了，如同五雷轰顶，顿时失去知觉，醒来以后向贾母哭着也要跟着去苏州，贾母对他又是安慰，又是骂丫头，命令紫鹃服侍了宝玉好几天，宝玉的病才好。但是，贾母等人认为，宝玉对黛玉的感情，只不过是孩子间的情谊，并不当真，最主要的，黛玉不是她们理想的宝玉的配偶。

宝玉的伯母邢夫人和王夫人有些不和，有一次在大观园拾到一只绣有裸体人的荷包，认为是伤风败俗，王夫人又气又愧，命令凤姐抄检大观园，结果晴雯和许多丫环被撵出荣国府，当时晴雯正生着病，回到家后就死了。

贾府的人骄奢淫逸。安享荣华富贵的多，出谋划策的少，支出多，收入少，渐渐感到财政困难，探春宝钗等人想出了些缩减开支节约生财的办法，但对庞大的荣国府来说，也是杯水车薪。

宝玉的大伯贾赦头发胡子都花白了，又做着大官，还淫乐不已，看上了贾母的丫头鸳鸯，要娶为妾，鸳鸯抵死不同意，贾母也不高兴，贾赦才罢了手，另买了一个十七岁的少女。一个叫石呆子的穷书生有几把好扇子，贾赦又看上了，勾结贾雨村诬陷人家欠税，硬抢了来。

大观园抄检以后，宝钗搬出回家去住了，不久二姐迎春嫁给了“中山狼”孙绍祖，薛蟠娶进了“河东狮子”夏金桂，大观园一派凋零，出现了没落的景象。

有一天，宝玉的“宝玉”突然不见了，丫头仆人们园里园外寻了个遍也没找着，贾母王夫人着急，派人到外面贴寻物启事，有些人为得赏钱，就做了个假的来哄骗，贾宝玉闹出了“假宝玉”，宝玉渐渐的痴呆疯颠起来，接着元春病故，王夫人作大官的弟弟在进京途中也突然生病去世了，薛蟠因再次打死了人被捕入狱，好几家亲戚接二连三获罪抄家，贾母王夫人心中不痛快，不久，贾政因外任离京要去好几年，贾母为了冲喜取个吉利，决写作主给宝玉娶亲。

宝玉的未婚妻是宝钗，这是不久前才由两家大人决定的。但是袭人也深知宝玉心中只有一个黛玉，就向王夫人等提出，于是凤姐就想出了个“掉包计”，就是对宝玉说父亲已作主要为他完婚娶黛玉了，这对宝玉来说是天上人间第一喜事，果然听了以后神志清醒了许多，迫不及待地等着迎娶黛玉进门。

尽管凤姐们严密封锁了消息，宝玉将娶宝钗的事还是被黛玉知道了，黛玉当时就精神恍惚，不知所以，紫鹃把她扶回潇湘馆，进了院门就一头栽倒在地，醒来后叫丫头宠了火盆，将昔日所有诗稿及宝玉送给的旧手帕，全部丢入火中付之一炬。黛玉奄奄一息，躺在床上，贾家的尊卑老幼，都在忙碌宝玉的喜事，除了贾珠嫂子和探春，再没有一个人来看望她，第三天，正是宝玉娶亲的那个时辰，黛玉略微清醒，随便交待紫鹃几句，过了一会，突然直着脖子叫道：“宝玉，宝玉，你好……”就死了。

宝玉发现新娘是宝钗而不是黛玉，更加糊涂了，哭闹着要去找黛玉，对袭人说：“你们把我抬去和林妹妹在一起就行了，反正我是要死的，林妹妹也是要死的……”宝钗见他闹得不像话，便严肃地告诉他林妹妹已经死了，宝玉听了，昏死过去，醒来后，坚持去了潇湘馆，哭祭黛玉。

以后不久，贾珍贾赦因为罪孽深重，被削了职，抄了家，充军边疆，凤姐贾琏放高利贷，又有其他罪恶，也被抄家，皇帝后来怜悯贾氏祖先的功劳，让贾政继承了世袭爵位，可是家事败落，已是不可避免的了，不久，贾母死了，接着凤姐也死了，鸳鸯也吊颈死了。宝钗对宝玉苦口婆心，终日以忠孝仁义等大道理劝说他，宝玉暂时收敛了胡思乱想，埋头读书，第二年，带着侄儿贾兰参加科举考试，后来宝玉中了第七名举人，贾兰也中了，但在考试出场那一天，宝玉在街上却和贾兰走失了，再也没回过家。年底，贾政在常州看见宝玉，和尚打扮，向贾政行了个告别之礼，便与一僧一道消失在茫茫大雪中了

姑苏城仁清巷内的葫芦庙住着一名叫贾雨村的穷书生，他受乡宦甄士隐的资助，上京赴考，中了进士，做了官。只因他贪赃枉法，不上一年就被革了官职。他来到扬州，做了巡盐御史林如海的幕客，教林女黛玉念书。过了一年，林如海的妻子去世，林黛玉由贾雨村护送，到了京都荣国府。贾雨村因此得到黛玉舅父贾政的帮助，不上两月，便复职选任金陵应天府，从此，官运亨通。
京都贾家是显赫的贵族，有荣国府、宁国府两座府邸。黛玉住进荣国府后，外祖母贾母疼爱她，与表兄贾宝玉相处得也十分亲密，晚上住在一起，白天也一道玩耍，过后不久，从金陵来了一封信，说黛玉舅母王夫人的同胞妹妹薛姨妈的儿子打死了人，应天府正在审理。但没过几天，薛姨妈却带着儿子和女儿薛宝钗进了荣国府。原来应天府知府是贾雨村，他见薛家是皇商，又与贾府有亲，便徇私枉法，不再追究凶手。
薛宝钗比贾宝玉年长一些，有一只能同宝玉的通灵玉配对的金锁。她到贾府后处处随分从时，不像黛玉孤僻自傲，所以很快就得到了贾府上下的喜欢。黛玉对此很苦恼，常与宝玉发生口角，暗中伤心落泪。
宝玉被送到家塾读书。父亲贾政只准宝玉背诵《四书》，要求十分严格。宝玉惧怕父亲，就像老鼠躲避猫儿一样。但贾母却非常娇惯孙儿，把宝玉看作是自己的心肝。
过了几月，林如海身染重病，黛玉被送回了家。黛玉去后不久，宁国府贾珍的儿媳秦可卿死去。荣国府的管家少奶奶王熙凤被请去协助管理宁国府。在送殡的那天，王熙凤住在馒头庵，庵中老尼求王熙凤办理一件退婚案，为了图别人3000两银子，王熙凤派人去打通长安节度使的关节，竟活活拆散了一对美满姻缘，断送了两条人命。
宁府丧事办完之后，林黛玉因父亲去世，无所依靠，又被接回了贾府。不久，被选入宫的贾政之女贾元春被加封贤德妃，皇帝特许贾府建造省亲别院。于是贾府在荣、宁二府之间丈量出三里半的地面，开始修建省亲别院，历时半年多建成，耗费了大量银钱，单采买戏子和服装道具一项就花银3万。次年正月十五，元春回家省亲，赐省亲别院名为“大观园”，对园内房舍也赐了名称，并叫宝玉和众姐妹搬进大观园，宝玉住怡红院，黛玉住潇湘馆，宝钗住蘅芜院，探春住秋掩书斋……宝玉在园内同众姐妹、丫环相处，倒也自在。
三月的一天，宝玉和王熙凤突然疯了，乱砸东西，满口疯话。贾政的小老婆赵姨娘劝贾母快为二人准备后事，被贾母痛骂了一顿。原来这是赵姨娘为争夺家私、地位而请马道婆作的魇魔法术。幸亏来了一个癞和尚和一个跛道人，他们拿着通灵玉念念有词，才把宝玉和王熙凤救了回来。过了一个多月，宝玉一天去看黛玉，听黛玉随口吟出了《西厢记》的唱词。宝玉进屋，也念了两句《西厢记》的唱词同丫环开玩笑：“若共你多情小姐同鸳帐，怎舍得叫你叠被铺床。”黛玉一听便变了脸，哭着出门，说要去告诉舅父。宝玉慌了，急得赌咒发誓。次日是芒种节，黛玉桃林葬花，她由落花想到自己凄苦的命运，口吟《葬花词》。不料躲在桃林后的宝玉听了竟大哭起来。黛玉见是宝玉，抽身就走。宝玉叫住黛玉，说到：“你我从小一快儿长大，本该和气，为什么把宝姐姐、凤姐姐放在心里，不理我呢？”黛玉见宝玉一片痴情，心中很是感动。
端午节前，元春从宫里送来赏赐众姐妹的礼物，独独宝玉、宝钗的礼物相同。黛玉见此，很不高兴地说：“我没福气接受这礼物，比不得宝姑娘什么金啦玉的，我们不过是草木人儿罢了。”宝玉一听，申辩说：“我心里除了老太太、父亲、母亲，第四个就是你了。”黛玉说：“你心里有妹妹，只是见了姐姐就把妹妹忘了。”过了两天，宝玉和黛玉又发生口角，急得宝玉取了通灵玉来乱砸，黛玉也气得呕吐不止。直到第二天，宝玉去向黛玉陪了礼，两人才言归于好。这天中午，宝玉来到母亲王夫人住处，见丫头金钏儿在旁为母亲捶腿。宝玉以为母亲睡着了，就同金钏儿开玩笑，谁知母亲翻身而起，就给金钏儿以个嘴巴，并叫人把金钏儿赶出贾府。金钏儿满含冤屈，竟投井而死。过了两天，与贾府不和的忠顺府派人来找贾政，说宝玉勾引走了他们府中的戏子，请贾府交出。贾政大怒。这时赵姨娘所生儿子贾环又乘机进谗，说宝玉强奸金钏儿未遂，逼死了人命，贾政一听怒不可遏，以流荡优伶、淫辱母婢，将宝玉叫来，往死里乱打。贾母闻讯赶到，痛骂贾政，众人才将宝玉抬回房中。黛玉得知消息，慌忙赶去看望宝玉。宝玉见黛玉满脸泪痕，安慰她说：“我叫疼是装的，别信真了。”晚上，宝玉叫丫环送旧帕两条给黛玉。黛玉悟出了旧帕的意思，感到可喜、可悲、可惧、可愧，在帕上题了三首七绝，越加视宝玉为知己。
宝玉挨打后，宝钗也天天去探望宝玉，并劝宝玉读书上进。宝玉一听就生气，说：“好好一个清净洁白女子，也学得沽名钓誉，入了国贼蠹鬼之流。”宝钗听了，自觉没趣，只好离开。一天，宝玉正睡午觉，宝钗又去看宝玉。见丫头正给宝玉绣鸳鸯戏莲花样的肚兜，宝钗赞叹花样很好，拿过来帮助刺绣。这时，只听宝玉在梦中嚷道：“什么金玉姻缘！我偏说是木石姻缘！”宝钗听见不觉怔了，坐了一会，只好懒懒地离去。
宝玉身体复原后，在大观园中与众姐妹起海棠诗社，混迹在女儿圈内，做一个“富贵闲人”，更把立身扬名抛到了脑后。
大观园外，贾府上下安富尊荣，荒淫享乐，但经济状况已大不如前。在荣国府，王熙凤扣住小姐、丫环的月钱不发，用来放高利贷；王熙凤的公公贾赦看上贾母的丫头鸳鸯，打定主意要弄来作妾，被贾母骂了一顿；而元春的千两赏银以及其他收入已不够开支，王熙凤买通鸳鸯偷贾母的东西去当银子来贴补费用。在宁国府，年底黑山村来交租，折银2500两。贾珍说：“估计该交5000两，竟少了一半；我们共有八九个庄子，而今有两个庄子报了旱涝，真叫人别过年了！”
春节过后，王熙凤早产，一个多月不能理事。王夫人只好叫探春理家，并请宝钗协助。转眼过了几个月，宁国府贾珍之父贾敬在修道院中误吃丹药而死。贾珍妻子尤氏见无人料理宁府事务，将继母和两个妹妹尤二姐、尤三姐接到府中。王熙凤的丈夫贾琏见尤二姐漂亮温柔，在贾珍的撮合下，偷偷地同尤二姐结了婚。事隔不久，王熙凤知到了此事，将尤二姐哄入了荣国府，从精神上百般折磨，使尤二姐吞金而死。八月，有人在大观园拾到绣春囊，王夫人见到这个伤风败俗的东西，气得浑身发抖，命人查抄大观园各房，撵走了被认为“轻薄”的模样儿标致的丫头。宝玉见此，深感大观园不久将散，悲痛不已。
一年过后，贾母提起宝玉婚事，很夸奖宝钗温厚平和。王熙凤看贾母眼色行事，极力怂恿宝钗同宝玉成亲。黛玉得知风声，病情加重，决定绝食待毙。不久，宝玉的通灵玉丢失，黛玉暗自庆幸姻缘有望，病情好转，不再绝食。但宝玉失玉后却神志昏迷。年底，元春病逝宫内，贾府全家悲痛。过了春节，贾母、王夫人见宝玉痴呆难愈，决定娶宝钗为宝玉冲喜。王熙凤献掉包计，哄宝玉说是同黛玉成亲。宝玉成亲之日，黛玉病逝萧湘馆。过了几天，宝玉神志渐渐清醒，得知黛玉死音，心情非常悲愤。
宝玉婚后不久，御史以贾府作恶多端为由，弹劾贾府。同贾府有怨的锦衣府赵堂官带人查抄了宁国府。贾政也因为处事迂腐，用人不善，被朝廷降职。这时，依靠贾府而飞黄腾达的贾雨村反过来狠狠地踢了贾政一脚。贾府彻底衰败了。接着，贾母去世，王熙凤命丧黄泉，与贾府联络有亲的史、王、薛等家也一个个败落。最后，宝玉看破红尘，抛弃了家庭，丢下了宝钗，出家当了和尚。