1985年2月,中国陆上南方部分地区经国务院批准可以与国外油气公司开展石油合作;1992年之后,中国开始投资国外油气资源。当前,中国形成了以中石油、中石化和中海油3大集团为核心的中国石油企业。这3家石油企业正在全球50多个国家参与或实施着70多个油气项目的勘探和开发工作。
舒先林、李代福 (2004) 认为中国石油公司的跨国经营分为如下4步:起步、成长、扩张和全方位发展。根据中国石油企业的历史,经历了3个阶段:起步阶段、初步发展阶段和规模扩张阶段。从1992~2001年为起步阶段,这个阶段以传统的国外绿地油气开发投资为主,主要通过区块招标和股权参与取得东道资源国的开采作业权和石油开发权;2002~2005年为初步发展阶段,这个阶段以国外绿地油气开发为主,购买作业权与购买油气资产并重的阶段;2005~2008年,投资处于规模扩张阶段。
中国国外石油投资起步时,主要目的是熟悉国外油气投资环境,开发油田项目和提高老油田的采收率,使境外投资的区域扩大,积累国际投资经验,培养和锻炼人才,准备下一步的投资,秘鲁塔拉拉油田第七区块和第六区块、加拿大艾伯塔省北湍宁油田、泰国邦亚区块、印度尼西亚马六甲区块、苏丹穆格莱德盆地6区块和1/2/4区块、哈萨克斯坦阿克纠宾油田、委内瑞拉马拉开波湖油区英特甘博区块和东委内瑞拉油区卡拉高莱斯油田公司油田的开采作业权和开发权,就是在这一阶段获得的。
国外石油开发与资源国合作早期的形式主要为合作开采、产量分成。这些油田大多构造复杂、规模小、原油产量也比较少。中石油在秘鲁和委内瑞拉的石油勘探开发就属于这一类。20世纪90年代末以后,中国企业更多地采取参股或收购的方式来获取国外石油资源,如购买印度尼西亚5大油田的部分开采权、收购哈萨克斯坦阿克纠宾油田的部分股权等,原油开采数量和开采收益较之前有了较大幅度的提高。近年来,中国石油公司主要通过国外并购的方式参与国际竞争,中国公司不断收购国外石油资产 (包括油田、气田),在国际石油资源竞争中越来越积极主动。
尽管中国石油的供应状况没有因为起步阶段的投资项目而明显改变,但是这使得中国走向了国际油气市场,全面推动了中国国外油气投资的局面。
目前,中国3大石油企业已经在境外上市,并且开展石油资源公司并购业务,进入了国际化发展的阶段。集中在一些大中型低风险石油开发项目中投资比,开始进入风险较大的勘探领域;由开发为主转变为勘探、开发以及下游项目扩展,从陆地拓展到浅海;中国3大石油企业从生产经营性公司转换为跨国资本经营性公司。实现进入中亚-俄罗斯、中东-北非和南美等国外油气勘探开发的目标,油气勘探业务得到了巩固,拥有的份额产量和储量也得到扩大,几个稳定的国外石油生产基地初步建成。
中国企业积极主动地参与国际石油资源竞争,在获取国外石油资源时更多地采取参股或收购的方式,中国石油公司参与国际竞争的手段主要是国外并购,通过收购国外石油资产 (包括油田、气田),扩大国外经营规模,中国石油公司开采的原油数量和收益都比以前提高了很多。
目前,虽然每年从国外获得少量的份额油并且经济效益不明显,但是增长的势头迅猛。近几年中国国外原油和天然气每年分别增长50%和20%以上。明显的成效能够从中石油在苏丹的油田开发项目中体现出来,2001年该项目就已经收回所有投资,现在每年获得将近4亿美元的利润。在马六甲油田中海油的投资,投资回收期只有3年。