事实上，“太医”和“御医”虽然都是中国古代服务于皇帝及其家眷的医生，但是细究其各自职能，“太医”和“御医”之间有着明显的差别。
“太医”一方面是指一个职官系统，最早出现于战国时期，主要是为皇室及其附属机构的工作人员提供医疗保健服务，同时从事皇室下辖的医保健系统的管理。
战国时出现了关于“太医令”的记载，由此可以推断，既然有太医令这种管理职务的设置，就应该有被太医令管理的太医的存在。但是，这个只是推断，并未得到证实。可以确定的是，战国时就已经对宫廷御用的医生与民间医生有了明确的划分。
唐、宋时期在太常寺设有太医署或太医局，辽代也设有太医局，金朝开始称太医院。元代的太医院已经成为独立机构，负责医疗、制作御药，明代太医院则出现了分科。清代太医院设立于顺治元年（1644年），往正阳门以东的东交民巷内，太医们都在此办公和学习。
而另一方面，“太医”也是一个官职。即由太医这一职官系统中供职的工作人员所构成的特殊群体、比如，在太医职官系统内有分管药物的，分管处方的等等，都可以被泛称为太医，在历代文献和小说中都可以见到其踪影。
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