1677年,科学家胡克记录了关于洗衣机的一项早期发明:霍斯金斯爵土的洗衣方法是把亚麻织品放在一个袋子里,袋子的一端固定,另一端用一个轮子和一个圆筒来回拧。用这种方法洗高级亚麻织品可以不损坏纤维。1776年,人们发明了洗衣机的雏形,借助外力来洗衣服,19世纪中叶,以机械模拟手工洗衣动作进行洗涤的尝试取得了可喜的进展。1858年,一个叫汉密尔顿·史密斯的美国人在匹茨堡制成了世界上第一台洗衣机。该洗衣机的主件是一只圆桶,桶内装有一根带有桨状叶子的直轴。轴是通过摇动和它相连的曲柄转动的。同年史密斯取得了这台洗衣机的专利权。但这台洗衣机使用费力,且损伤衣服,因而没被广泛使用,但这却标志了用机器洗衣的开端。次年在德国出现了一种用捣衣杵作为搅拌器的洗衣乱伏肢机,哗世当捣衣杵上下运动时,装有弹簧的木钉便连续作用于衣服。19世纪末期的洗衣机已发展到一只用手柄转动的八角形洗衣缸,洗衣厅告时缸内放入热肥皂水,衣服洗净后,由轧液装置把衣服挤干。
1884年一个名叫莫顿的人获得了蒸汽洗衣机的专利。他的专利证书上是这样介绍他发明的洗衣机:即便是一个小孩,在一刻钟内也能洗6条被单,而且比其他洗衣机洗得更白。再后来有人用汽油发动机替代蒸汽机带动洗衣机。