中国种植甜菜的历史悠久。古代将甜菜称作“忝菜”，又名君达菜、火焰菜等（即叶用甜菜）。据《太平寰宇记》记载，叶用甜菜大约是在公元5世纪从阿拉伯末禄国（今伊拉克巴士拉以西）引入中国的。公元6世纪（南北朝）梁人陶弘景撰《名医别录》说“忝菜味甘苦、大寒。主时行壮热，解风热毒”，可见当时在长江、黄河流域，甜菜已被人们用作药物治疗疾病或作蔬菜食用。
在7世纪唐《新修本草》（公元659）中记载，忝菜“叶似升麻苗，南人蒸缶食之，大香美”。直至元、明代，甜菜一直被当作一种佳美的蔬菜食用。明代以后，甜菜（指叶用甜菜）已不再作为主要蔬菜品种，而主要在南方地区广泛用作牲畜（猪、牛）饲料。
作为制糖工业原料的糖用甜菜，主要是利用其肥大的直根提取其中蔗糖，同时利用榨糖后的一些副产品作为饲料或医药、化工工业的原料。中国甜菜制糖历史至今已近100年，20世纪初叶，在奉天（今沈阳）府建立了甜菜试验场，从事甜菜试验研究。1908年在黑龙江省阿城县建立了我国第一座甜菜制糖厂，以后又相继在黑龙江哈尔滨，吉林范家屯以及山东、山西、甘肃、内蒙古等地试种，并建立了一些小规模糖厂。种子来自荷兰等国，但由于战乱频繁，这些小糖厂都先后倒闭。30年代，新疆也曾由内地及外侨引入糖用及饲用甜菜种在伊犁地区试种，但这些零星分散的种植和小糖厂都先后倒闭，引进的一些外国种子也混杂，流落民间无人过问。
1956年以来，中国甜菜制糖事业开始走上正常发展的轨道。1956年、1967年、1979年，国家曾先后就甜菜发展问题作了专门部署，使甜菜种植业及育种、科研工作有了较快的发展。
中国甜菜种植面积在近20年来经历了起伏的发展过程。20世纪80年代，全国甜菜种植面积迅速增长，除东北、西北、华北地区外，山东、江苏、河南、四川、贵州、安徽等省都相继建立了以甜菜作原料的糖厂。发展最多时，全国18个省（自治区）都有甜菜糖厂，总计种植面积达73.3万hm2，但平均单产仅为16500～21000kg/hm2，后来全国种植业调整，黄河流域以南许多小糖厂由于管理不善，经济效益差，病虫害危害严重等原因相继停产。90年代以来，在甜菜传统种植地区的北方一些大中型糖厂也由于类似原因关闭或转产，导致全国甜菜面积大幅度下降。
目前，甜菜主要在我国北方各省（区）种植，主要分布在三大生态区。即东北（黑龙江、吉林、辽宁、内蒙古东部）生态区，华北（河北、山西、内蒙古中西部）生态区和西北（陕西、宁夏、甘肃、新疆）生态区。据统计2002年全国甜菜种植面积仅为39.1万hm2，主要产区集中在黑龙江、新疆、内蒙古、吉林、辽宁、甘肃等省、自治区，平均单产约36t/hm2，种植面积最大的是黑龙江，约为18.7万hm2，其次为新疆、内蒙古（表14-2）。甜菜糖占全国糖产量的比重由80年代的20%降至12%。
近年中国甜菜种植面积
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