关于郑和下西洋的目的，据说有政治的、经济的、外交的几个方面。永乐皇帝在攻陷南京后没有在宫中找到建文帝(继承朱元璋皇位的皇帝长孙)的尸体，怀疑他流亡海外，寻找这位流亡者可能是郑和的一项秘密使命。另外，在郑和船队首次出海的前一年(1404)，中亚强大的蒙古后裔建立的帖木儿帝国曾集结了40万～50万军队准备东进中国，很可能永乐皇帝当时已感觉到了西方的威胁，试图开辟西洋的海上通路，以结交西海(中国古代对阿拉伯海、波斯湾、地中海等西方水域的通称)诸国牵制这个可畏的敌人。可幸的是帖木儿在郑和船队出海前的4个月(1405年2月)病死在率师东进的路上，他的儿子继位后放弃了东侵中国的计划，而明王朝可能较晚才得到这个消息。尽管郑和船队出海有这些隐隐约约的国内政治和西方威胁的因素，但船队所执行的皇帝旨意却是十分明确的。这就是：向西洋诸国宣示中国的富强，让他们在朝贡的名义下同中华帝国贸易来往。顺从者抚慰之，不恭者擒拿或击败之，力图以恩威并用的方法使他国，畏服，这是中国传统政治在这次海外远征中的生动体现。
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