古代罗马国家建立在意大利半岛，是以罗马城为中心发展起来的。意大利半岛早在旧石器时代就有人类居住。大约公元前2000年代初，操印欧语的意大利人祖先从东北方多瑙河沿岸和喀尔巴阡山周围，越过阿尔卑斯山，进入意大利。拉丁人就是这些部落中的一支，他们定居在中部的拉丁平原，建立起自己的城市，罗马是其中的一个。公元前10世纪左右，伊达拉里亚人从小亚细亚进入意大利。他们主要住在第伯河与亚努河盆地，并建立一些城市，创建了自己的文明。约公元前500年，他们被拉丁人打败，一部分被驱逐出意大利本土，回到原居住地。在意大利半岛上还居有翁布里亚人、马尔西人、萨漠奈人和沃尔西人等。
关于罗马城的起源，具有许多美丽的传说，其中以母狼喂养孪生兄弟罗慕洛和勒莫的故事最为流行。确切地说，罗马人没有留下任何有关他们远古历史的可靠记载。罗马人是多种民族混合的后裔，也许主要属于拉丁人的血统。古罗马的历史一般可以划分为三个时期：约公元前8－前6世纪为王政时代，约公元前510－前31年为共和时代，公元前31—公元476年为帝国时代。王政时代是罗马由氏族制社会向国家政权过渡的时期。至共和时代，罗马的城邦政制有了发展，建立起有两名执政官为最高统治者，实际权力掌握在元老院手中的共和政治。从公元前31年开始，罗马则建立了庞大的帝国，统治整个地中海区域，并绵延了500年。
罗马人在吸收周边各地区的传统文化，特别是希腊文化、伊达拉里亚文化和东方文化的基础上，创造了古代罗马的文化。
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