北京历史上在没有建成城市自来水设施之前，主要通过打井用浅层地下水作为生活用水的重要来源。据记载，东周时期就有大量瓦井，多分布在城西南广安外至和平门一带；至汉、唐、辽、金又建有砖井，与瓦井交错；元大都时期，十万户居民、军队、宫廷用水主要靠井水；清代北京各街巷水井普及，光绪十一年（1885年），北京内外城有土井1245眼，但水质多数咸苦且不符合卫生标准。
进入二十世纪，我国一些受维新思想和洋务运动影响的人士，以及部分商人多次向清政府农工商部建议，在京师兴建自来水厂。光绪三十四年（1908年）3月，由于当时火灾迭起，无水扑救，清农工商部大臣溥頲、熙彦、杨士琦上书慈禧太后和光绪皇帝，建议兴建自来水设施，并迅即获得批准，同时任命周学熙为总理组织筹建。同年4月，经“招商集股”、委托德商天津瑞记洋行承包工程设计施工，历时22个月，全部工程完工，于1910年3月20日正式向北京城区供水。自此，北京自来水近百年的供水历程撩开了其神秘的面纱。
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