12世纪前，芬兰为原始公社社会时期。1581年起成为瑞典的一个公国。1809年俄国、瑞典战争后，被俄国占领并成为沙俄统治下的一个大公国，沙皇兼任芬兰大公。1917年10月革命后，芬兰于同年12月6日宣布独立，建立共和国。1939—1940年芬苏战争（芬称“冬季战争”）之后，芬被迫同前苏联签订了向苏联割让领土和约。1941—1944年纳粹德国侵占前苏联后，芬参与了对苏战争（芬称“继续战争”）。1947年2月芬作为战败国与苏联等国签订了巴黎和约。 “芬兰”这个名字源自于芬兰西南的一个自18世纪以来被称呼为芬兰本部的省份。“Österland”（东方之地）才是对这块瑞典东陲的土地的名字。在大约15世纪左右芬兰才开始变成“Österland”的同义词。
芬兰历史开始于1万多年前人类在现芬兰地域的定居，这种原始公社制度在芬兰一直持续到12世纪。
瑞典摄政比列尔·雅尔于1249年透过第二次瑞典十字军占领了芬兰。这场十字军是针对Tavastian人的拒绝继续改信基督教而发动。诺夫哥罗德控制了说东芬兰语方言的卡累利亚。瑞典则于1293年在第三次瑞典十字军控制了西卡累利亚。西卡累利亚此后因此归于西方文化圈内，而东卡累利亚在文化上则逐渐转向俄罗斯和东正教。虽然东卡累利亚人在语言和血统上仍与芬兰人保持紧密联系，但他们通常会被当作一个独立的民族。天主教和东正教世界的界线也随着1323年的Nöteborg条约而定于芬兰的东界。
芬兰在13世纪时融入了中世纪的文化圈。多明我会在1249年传入芬兰并造成重大的影响。早在14世纪初，已有文件记载第一批芬兰的索邦大学学生。在芬兰西兰部，图尔库的城市聚落正在发展中。图尔库曾是瑞典王国最大的城镇，其居民包含德裔的商人和手工业者。虽然芬兰在中世纪的都市化程度非常低。芬兰南部和波的尼亚湾沿岸只有一些以农维生的教区和领地。芬兰的其他地区则有以渔猎和小规模农耕维生的萨米人居住。在12和13世纪，大量瑞典人移民至芬兰南岸和西北岸。在奥兰群岛及奥兰群岛和图尔库之间的群岛中，瑞典语甚至比今日更加普遍。瑞典语也成为芬兰其他地区上层阶级所使用的语言。 图尔库于13世纪就已建立了主教教区。图尔库大教堂是圣亨利的崇拜中心，也是当地的文化中心。当时的主教比现今拥有更大宗教上的权威，也常是当地最具权力之人。主教通常是芬兰人，但城堡里的指挥官通常是瑞典或德国的贵族。1362年，芬兰的代表获邀参加瑞典国王的选举。这个事件常被当作芬兰融入瑞典王国的表现。做为这个王国斯堪地那维亚的一部分，负担得起一人一马装备的权贵和自耕农组成绅士和贵族阶级，集中于芬兰南部。
位于维堡的堡垒保卫了芬兰的东境。瑞典和诺夫哥罗德于1323年签署了Nöteborg条约，但这个条约并未长期遵守。1348年，瑞典国王马格努斯四世发动一场针对东正教异端的十字军，最后只使自己失去支持而丢了王位，这场十字军也失败以终。瑞典与诺夫哥罗德的争端是为了控制波的尼亚湾北岸及芬兰东方Savo人居住的荒野。诺夫哥罗德将那里视为渔猎的基地，且不满于西边天主教移民的缓慢渗透。14和15世纪间瑞典和诺夫哥罗德彼此断断续续发生了一些冲突，但多数时间保持在一种不稳定的和平状态。既存的内部的紧张亦然。
1380年发生在瑞典的斯堪地那维亚部分的内战也波及到芬兰。1389年，内战的胜利者玛格丽特一世将瑞典、丹麦、挪威三个王国全都纳入自己的统治之下，此即卡尔马联盟。接下来的130年，瑞典的各个派系试图打破这个联盟。芬兰也卷入了这场纷争，但在15世纪似乎是相对富裕的时期，期间人口增加、经济也有所发展。到了15世纪末，东部边境的情势越来越加紧张。莫斯科大公国占领了诺夫哥罗德，向统一俄罗斯迈进了一步。1495年到1497年，瑞典和俄罗斯发生了战争，维堡的要塞遭到俄罗斯包围，根据当时的传说，该城是由神迹而拯救。
1521年，卡尔马联盟瓦解，瑞典恢复独立，古斯塔夫一世就任瑞典国王。在他主政下，瑞典于1527年接受新教。瑞典的行政体系经历了一场剧烈的改革，使国家的对地方生活的控制力得以加强，当然也能借此征到更多的税。紧接在宗教改革之后，图尔库主教Mikael Agricola出版了他翻译的芬兰语新约。
1550年，古斯塔夫一世建立赫尔辛福（Helsingfors），即后来的赫尔辛基，但两个世纪以来，它仍只是个渔村。
古斯塔夫一世于1560年死后，他的三个儿子接连继位。其中埃里克十四世开启了瑞典的扩张时代，他于1561年将爱沙尼亚的塔林市纳入其保护之下。利沃尼亚战争（1558年—1583年）之后，瑞典一直处于战争或准战争状态达160年之久。在战争的第一阶段，瑞典与丹麦、波兰和俄罗斯抢夺对爱沙尼亚和拉脱维亚的控制权。芬兰人因此饱受战争带来的征兵、重税和军队的骚扰。这造成芬兰人于1596年－1597年的起事，这场叛变以血腥的镇压结束。1595年和俄罗斯签署的Tyavzino条约使瑞典和俄罗斯的边界向东及北方移动，大约就是现今芬兰与俄罗斯的界线。
16世纪的芬兰历史中很重要的部分即是农业聚落人口的成长。国王鼓励农民自Savonia省迁移至芬兰中部的广大荒野。这使得原本居住于此的萨米人被迫离开。而有些荒地则是卡累利亚人的传统渔猎之地。在1580年代，这导致一场芬兰人与卡累利亚人与芬兰人间的血腥游击战，特别是在博滕省。
1611年到1632年间在位的瑞典国王古斯塔夫二世·阿道夫进行了一连串的军事改革，将瑞典军队从原先的农民民兵改造为有效率的战争利器，甚至可能是欧洲最好的一支军队。他完成了对利沃尼亚的占领，还得到了俄罗斯在Stolbova条约中失去的领土。1630年，瑞典和芬兰的军队开进德意志参加三十年战争。芬兰人组成的芬兰轻骑兵即以“Hakkapeliitat”之名著称。
在1648年《威斯特伐利亚和约》签订后，瑞典成为欧洲最强大的国家之一。1637年到1640年和1648年到1654年间，芬兰总督Count Per Brahe伯爵在其任内，推行了一些重要的改革也兴建了许多城市。其措施常被认为有益于芬兰的开发。例如在1640年，芬兰的第一所大学Åbo学院成立于图尔库。芬兰语的圣经全书于也于1642年出版。
但重税和持续的战争及寒冷的气候（小冰期）使这个时期的芬兰农民度过了一段黯淡的时光。在1655年到1660年间的第二次北方战争中，芬兰士兵被调往利沃尼亚、波兰和丹麦作战。瑞典的政治体制也越加趋向君主专制。
瑞典王国于1638年到1655年还握有今日美国的德拉瓦和宾夕凡尼亚地区作为殖民地。其中至少有一半的移民为芬兰裔。
17世纪的芬兰受路德教派思想控制。1608年，摩西的律法倍附加于世俗法律上。各领域事物都必须遵守路德宗的信仰，上教会也变成义务性质，宗教罚则也被广泛运用。这些规定于图尔库主教尤汉·特瑟鲁斯（Johan Terserus）离职后公布，他所写的教义问答于1664年被图尔库皇家学院的神学家宣布为异端。另一方面，路德教派鼓励个人研习圣经，使芬兰第一次尝试推动普及教育。教会要求每位信徒都应该具备阅读路德信仰基本文本的能力。虽然这些规定可能会以背下文本达成，但也使阅读的能力传达到民众之中。
发生于1697年到1699年的一场饥荒夺走了芬兰约30%的人口。 1917年12月6日俄国布尔什维克革命（十月革命）后不久，芬兰宣布独立。
1918年这个国家经历了一次短暂但却刻骨铭心的内战。第二次世界大战期间芬兰与苏联两度交手：1939～1940年的冬季战争（这场战争中瑞典向芬兰提供了部分协助）以及1941～1944年的继续战争（纳粹德国对芬兰提供了重要帮助）。
1944年～1945年间的拉普兰之战中，芬兰又将德国人赶出了芬兰北部地区。
1947年和1948年与苏联签署的多份条约规定了芬兰对苏联的义务与限制，芬兰也在1940年和约的基础上作出了更多的领土让步。1991年苏联解体后芬兰终于可以自己决定命运，并且在1995年加入欧盟。
2007年3月18日，议会选举，中间党获得200个议席中的51席，联合党获得50席，社会民主党获得45席，左翼联盟获得17个议席，绿色联盟获得15个议席，瑞典族人民党和基督教联盟分别获得9个和7个议席。4月19日，以马蒂·万哈宁为总理的政府宣誓就职，政府由中间党、联合党、绿色联盟和瑞典族人民党组成。
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