印第安主要是指印第安人，印第安人是美洲大陆最古老的居民。在欧洲殖民者入侵美洲之前，印第安人的数量究竟有多少？据资料记载，迄15世纪末，在美国、加拿大地区约有100万，西印度群岛至少有100万，整个美洲印第安人总数约1400万至4000万，共约有160种语别，1200种方言。集中居住在三大地区：一是墨西哥东南部和中美洲（危地马拉和洪都拉斯等地）的玛雅人；二是墨西哥高原的阿兹特克人、托尔特克人、以及萨波台克人；三是南美安第斯山区（包括秘鲁、玻利维亚和厄瓜多尔）的印加人。
在漫长的历史长河中，美洲的印第安人留下了相当高的古代文明。他们培育了玉米
印第安
、马铃薯，建造了高大的神庙，留下了在今天难以解释的文字。但是，他们的历史进程太过缓慢了。就在他们刚刚向阶级社会过渡时，满脑子黄金迷梦的西班牙人到来了。印第安人曾被误认为是红种人，因为他们的皮肤经常是红色的，后来才知道这些红色是由于印第安人传统上习惯在面部涂红颜料所给人的错误认识。
美洲大陆最初没有人类居住，印第安人的祖先是从亚洲迁移过来的。他们大约在四五万年前从亚洲北方进入美洲，然后逐步向南迁移，终于布满整个美洲大陆。在长期的发展中，印第安人中一些比较发达的民族，如玛雅人、阿兹特克人和印加人，已经进入了阶级社会。玛雅人生活在墨西哥南部和中美洲一带。他们从公元前1世纪开始陆续建立几百个小城镇，其中最大的一个是在今天危地马拉境内的提卡尔。玛雅人在他们的中心广场四周建造了4座高大的神庙，最高的一座高75米，有20层大厦那样高。玛雅人在美洲最先培植了玉米、蕃茄、马铃薯、甘薯、辣椒、南瓜等作物。印加人居住在南美洲，印加帝国的首都库斯科（在秘鲁南部）也是一个人口有10～20万人的大城市。它用巨大的石块建造城墙和宫室，非常坚固。库斯科的王宫拥有大量金银，它的太阳神庙非常壮观。阿兹特克人在印第安文明中只能算是后起之秀。大约在12世纪进入墨西哥盆地，建立起一个强大的国家。他们的首都特诺奇第特兰因此也成为美洲最大、最美的一个城市，有20～30万人，而当时伦敦才只有几万人。当西班牙人入侵的时候，阿兹特克人的国家大约有600万人。贪婪而残暴的西班牙殖民者，疯狂地破坏了印第安文明。
美洲留下的唯一的文字玛雅文字。玛雅文字最早出现于西元前后，但出土的第一块记载著日期的石碑却是 西元292年的产物，发现于提卡尔。从此以于，玛雅文字只流传于以贝登和提卡尔为中心的小范围地区。五世纪中叶，玛雅文字才普及到整个玛雅地区，当时的商业交易路线已经确立，玛雅文字就是循著这条路线传播到各地。 是美洲惟一留下文字记录的民族。在公元初期，他们创造了象形文字，是世界上最早的五种文字之一。
玛雅文字非常奇妙，它既有象形，也有会意，也有形声，是一种兼有意形和意音功能的文字。是象形文字和声音的联合体，玛雅雕刻文字既代表一个整体概念，又有各自独特的发音。这类似于日语中的汉字与假名的关系，如玛雅文中的“盾”(bakalu)既可以写成一个表意的象形单字，也可以分成三个表音文字“ba”“ka”，“la”。玛雅象形文字的发展水平与中国的象形文字相当，只是符号的组合远较汉字复杂，块体近似圆形或椭圆。字符的线条地依随图形起伏变化、圆润流畅。玛雅文字的一个字符中大的部分叫做主字，小的部分叫做接字，字体有“几何体”和“头字体”两种，另外还有将人，动物，神的图案相结合组成的“全身体”，主要用于历法。玛雅文字的读法为，从上至下，两行一组，以“左→右→（下一段）左→右”的顺序读。玛雅文字艰深晦涩，至今能译解的不足三分之一。 以统计学的方式来处理和分析，文字每个字都有四个音节。文字呈方块图形，类似于中国的印章。图形上一部分是意符，一部分是音符，属“意音文字”。 它的体系十分奔放：整个语法规则呈现出一种语言学意义上的布朗运动，无论是元辅音字母、时态变化还是主谓句式结构都保持着鲜明的随机特性，语言基本元素在整个句子中疯狂地跳跃、摆动，直到让整个结构支离破碎，且语法规则按照太阳历而变动，太阳历一共有十八个月，换言之，还要将上述语法的混乱程度再乘以十八。
而象形文字被刻在石碑和庙宇、墓室的墙壁上，或是被雕在玉器和贝壳上，或是用类似
中国式毛笔的毛发笔书写（或者叫描绘）在陶器、榕树内皮和鞣制过的鹿皮上。记载了玛雅人的宗教神话、祈祷文、历史、天文、历象等。科班是玛雅象形文字研究最发达的地区，它的纪年碑和建筑物上的象形文字符号书写最美、刻制最精、字数最多。它记载着重大事件的发生日期和科班王朝的历史。它是玛雅象形文字最长的铭刻，也是世界上少见的珍贵文物，被称为“象形文字梯道”。