中国当代艺术走过了50多年的发展历程，在90年代挣脱了政治“无形之手”的掌控，走向成熟，但同时，却又无可奈何地落入了另一只更难以逾越的商业功利主义的“无形之手”中。中国艺术要获得独立价值，只有立足于真实的生活体验和本土文化，建立起自己的价值标准和健全中国当代艺术从时间上一般是指新中国成立后到现在发生的美术现象。
到了20世纪80年代，在当时社会思想解放和观念更新思潮影响下，青年美术家们怀着理想主义的热情，以群体性的对西方现代美术样式的模仿，像浪潮一样形成了对传统规范和专制文化理念的冲击。当代艺术是与传统艺术有着不相同目的，是进入市场的艺术。对消费者而言，艺术在很大程度上是生活的调味品，是为了让生活过得轻松、多姿多彩。当代社会分工越来越细、越来越专业化，人们对其他领域的了解就趋于泛泛的了解，因此，对大众而言，其艺术素养不免参差不齐或普遍偏低。他们接近大众艺术不是去寻找生括深处的底蕴，而主要是为了获得感性的欢娱。从感性世界去激括泛味的现实世界，他们希望轻松地不费复杂脑力地就能获得快乐，排斥艰深的思索。
20世纪90年代以来，中国进入建设社会主义市场经济的新时期。中国社会结构开始转型。艺术家感到过去曾经郑重其事对待的事情，在失去了神圣的光环后，显得滑稽可笑。因此产生出政治波普、玩世写实主义、艳俗艺术等艺术形态。
在20世纪中期，大家熟悉有国、油、版、雕，年、连、宣，而现在就比较多样了。再一个就是在渠道和结构上的多样。过去比如美术家协会就可以把全国的美术家组织引导起来。但是现在除了体制内的也有体制外的艺术家和艺术活动，而且也有体制内外之间的艺术家和艺术活动。
当代中国艺术是一个“百花齐放、百家争鸣”的多元化格局，是一个极度个性化的时代。如从技法上看有（照相）写实、超现实主义、写意、表现、抽象等等；从艺术现象上看有政治波谱、行为艺术、装置艺术、影象、卡通艺术、艳俗艺术等等。徐悲鸿是一位美术教育家与画家，其长于国画，擅长油画，精于素描，为中国画的改良做出了一定的贡献，提出“洋为中用古为今用”的中西古今结合的改革思想。在50年代，当李可染、黄胄这些人出来的时候，他们把写生、速写放到国画里，老的国画家对他们的作品持一种批评的态度，但现在李可然已经成为国画传统的代表人物了，而在50年代他们代表的是新的观念，他们在那个时候也是有“前卫”色彩的。而到现在，从80年代开始，中国的油画有各种风格和样式，目前很难说哪种风格，哪个“主义”完全代表了中国的油画。要比较客观和全面地理解当代艺术的话，不能放开它的时间性，它属于一个特殊的历史阶段——我们所处的历史阶段。
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