据已出土的古文化遗址表明，衡东地域在5500-6000年前的新石器时代龙山文化晚期，有先民在湘江、米水沿岸栖息定居。
至公元前15世纪的商朝中叶，在中原文化的影响下，衡东地域由新石器时代步入青铜器时期。至战国中期，随着楚文化的南移，进入铁器时期。
公元前201年秦统一中国，衡东地域始有建制沿革。自三国吴太平二年(257年)至1966年属衡阳郡、衡州、衡州路、衡州府、衡阳道、衡阳地区所辖之衡山县。
明朝中叶，衡东文化教育事业得到较大发展，先后创办了多家书院。元、清两代曾出过状元何克明、彭浚，探花谭鑫振等。战国中期楚悼王时期(公元前401至前380年)，衡东地属楚国庞邑。
1966年1月18日，经国务院第160次会议决定，析衡阳市衡山县湘江以东行政区域设置衡东县，以其境位于衡山之东而得名，隶属衡阳专区。1966年析衡山县置衡东县，以在衡山之东，故名。从此衡东县正式建立，被大力开发建设、发展突飞猛进，1966年到现在2016年刚好是衡东县建县50周年。
1984年衡阳地区、衡阳市合并后，衡东县隶属衡阳市。
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