熊猫本来指的是小熊猫。小熊猫为什么叫熊猫应该不难理解。大熊猫因为以前被认为和小熊猫关系很近(因为有着极为相似的前爪。但其实这单纯因为它们都吃竹子,而不是因为有亲缘关系)所以得了大熊猫的名字。后来发现这两个关系并不近的时候也已经晚了。大熊猫本来叫貘(但这个名字现在给了其他动物),普通点的还有竹熊、花熊一类的名字。
大熊猫的学名实为“猫熊”,在一次动物标本展览上,猫熊一词以右到左的方式书写,但人们习惯从左到右的读法,所以“猫熊”被大家误读成熊猫,因此得名。