张方平，字安道，应天宋城人。从小聪明过人。被举荐为茂材，才能出众，任昆山知县。赵元昊将要反叛，他写来文辞轻慢的书信，打算（意图）让朝廷谴责他并与他断绝关系以激怒他的部属。方平向朝廷请求说：“（应）顺从他的意思，让他没有发动反叛的籍口，赢得短暂的时间，在这期间（趁此机会）挑选将领，操练士兵，加固城墙，修整器械，（这是）必胜的方法。”当时国事强盛，都认为他的意见是姑息纵容，（最终还是）决定用兵。方平奏上《平戎十策》，认为：“入侵的敌寇的后方巢穴防守一定空虚，应该挥兵直扑那里。”宰相吕夷简赏识他的计策但最终没有实行。夏人入侵边境，四路因向上回复失去了时机，刘平等军队覆没，各路主帅都获罪受责。
元昊臣服后，与契丹有嫌隙，来朝请求断绝与契丹的往来。方平说：“（如果这样做，这是）得到了新近依附的西夏，却失去了长久和好往来的强大对手，不是合适的办法。应该赐诏给元昊，让他谨慎处理，只要嫌隙早晨消除，那么封册就在傍晚下达。这样，对于西、北就能两得。”当时肯定了他的计谋。
任益州知州。还没到任，有人煽动说侬智高在南诏，将要入侵，摄守急忙调兵修筑城墙，日夜不得休息，百姓很受惊扰。朝廷听说后，调发陕西军队，不断前往守蜀。下诏催促方平随之前往，答应他能斟酌事宜自行处事，方平说：“这一定是谣传。”路上遇见驻守兵卒，都让他们回去，其他劳役都停止。（此时）正值上元节张灯，（方平让）城门三天不关，蜀地百姓才安定下来。
正值西部边境用兵，两蜀多有征调，方平因此上奏免除（两蜀）额外赋税四十万。又建议：“国家在陈留建都，不像雍、洛那样有山川可以凭恃，只是依靠重兵来立国而已。军队依靠粮食，粮食依靠水道运输，水运以汴水为主，其便利可以直通南海。天圣以前，每年征调百姓对汴水进行疏浚。其后，浅薄虚妄的人争着把裁减劳役费用作为功劳，汴水日渐堵塞，这是得到了尺寸的小利却失去了丘山那样大的好处。”于是上奏了十四条计策，皇上称好，都按照他的意见实行了。
不久，张方平以工部尚书的身份做秦州统帅。侦察人员报告夏人将逼近边境，方平清理检查兵士战马，扬言（发兵）出塞。后来敌寇没来，言事者弹劾他轻举妄动，曾公亮说：“军队没有出塞，怎么叫轻举妄动？敌寇没来，（是）有防备的缘故。如果对他治罪，以后的边境大臣，将不敢事先进行防备了。”
王安石放松铜禁，奸民每天销毁铜钱作为器用，铜钱渐渐亏缺。方平极力论述其害，请求责问王安石：“把几朝的法令典制，一下子全部废除，是什么用意？”皇帝采用了他的意见。
元佑六年去世，终年八十五岁。