“赤道”一词的英文名称来自拉丁文，意思是“平分”。这也就是赤道所起的作用。它把地球分成北半球和南半球。它是一条介于南、北两极中间、环绕地球的假想的线。
平行于赤道环绕地球的一些假想的线叫做“纬线”。赤道是零度纬线，它上下的各条纬线是用来计量地球表面各位置点的纬度的。用这些纬线把地球分成若干地带，从北方开始，依次为北极圈、北温带、热带、南温带和南极圈。热带即赤道带，包括从北纬23度到南纬23度之间的地区。在这一地区内，阳光垂直射入，因此天气总是很热。
为什么会这样呢?众所周知，地球的轴线斜交于它绕太阳运行的轨道。因此，赤道也与这一轨道斜交，而这个斜交的角度正好是23度。因此，当地球绕太阳运行时，来自太阳的直射光有时落在赤道以北，有时落在赤道，有时落在赤道以南。不过，太阳的直射光不会越过赤道两边23度之外。
这就说明，赤道带是地球上唯一受到阳光垂直照射的地方。由于赤道附近一年到头受到阳光直射，因此那里的天气总是特别热。
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