周时期,为孤竹国中心区域,春秋时期晋灭肥,肥子逃奔燕国,燕封肥子在此地建肥子国。
战国时期,此地属燕国辽西郡。
秦汉时期,这里是东巡朝拜和兵家必经之地。秦始皇第四次出巡到碣石,刻碣石门。并派燕人卢生、韩终、侯公、石生等方士入海求仙人和不死之药,秦皇岛由此得名。
隋唐时期,这里是抵御关外突厥、契丹的战略要地,唐玄宗派史思明统平州太守,兼统卢龙军使。
元朝忽必烈将中书省平滦路设在此地,后改为永平府,明朝曾在此设立盐署。
1381年,明太祖朱元璋派开国元勋中山王徐达主持修建了山海关关城。
1535年,年明嘉靖十四年《山海关志》最早记有这一地名:“秦皇岛,城西南25里,又入海1里。”
1644年,明王朝覆灭,李自成带兵4万余众到山海关征讨吴三桂,山海关守将吴三桂投降多尔衮,开关引清军15万同李自成大战,这就是改变中国历史命运的“石河大战”,经三天苦战,农民军终因兵寡失利,退至境内卢龙县(永平府),重整军队再战,大败,李自成逃回京城。
1898年,秦皇岛港启锚开运,津榆铁路(天津-临榆)通车。同年,清政府正式将北戴河开辟为“各国人士避暑地”。
民国初期,秦皇岛属直隶省渤海道,外国军队、牧师开始进入秦皇岛境内。
1948年,秦皇岛解放。
1978年,秦皇岛作为首批全国沿海开放城市。
2008年,秦皇岛作为北京2008夏季奥运会的协办城市成功举办了相关的奥运赛事。