古人靠观测日月星辰的位置及其变化，掌握他们的规律性，用来确定四季，编制历法。测定回归年的长度是历法的基础。以我国为例，我国古代历法特别重视冬至这个节气，准确测定连续两次冬至的时刻，它们之间的时间间隔，就是一个回归年。春秋时代，中国用土圭观测日影长短的，冬至日的正午，煦阳斜射，表影则最长。
