世界上最早的汽车是1826年勃朗在英国制造的一辆内燃引擎汽车。并于当年4月25日获5350号专利权,这辆两汽缸式汽车,性能非常好,不但可以在平坦的大路上奔跑,还可以翻山越岭,并且于1926年5月,顺利地爬上了英国肯特郡布莱克奚斯市的猎人山。然而在此之前,人们还做过许多尝试。
在15世纪,伟大的科学家列奥纳多·达·芬奇设想过能自动行驶的车辆,并且还遗留下了一张设计图。这是一辆凭借发条为动力的车辆。1649年,德国的钟表匠汉斯·赫丘根据设计图试制成一辆,而且时速达到1.5公里。
因为军事上的需要,法国路易十四世时的陆军炮兵大尉尼可拉斯·约瑟夫·丘尼约(1725~1804年),奉命研制牵引大炮的动力牵引车。1769年,他在巴黎兵工厂制成一号车,但没法开动,试制失败。1771年5月又制成比第一号车更大的二号车,虽仍不理想,但可坐4人,时速可达9.5公里,成为有史以来第一部不依靠风力、畜力等外界力量而使用蒸汽动力行驶的车辆。这是一辆木制三轮车,长7.2米、宽2.3米,在前轮前面特制的架子上悬吊着一个0.05立方米的大锅炉,产生的蒸汽送往前轮上方左右垂直悬挂的汽缸内,带动两个活塞使前轮转动,成为历史上第一部“自动之车”。
由于锅炉和两个汽缸都装在行驶中摇晃的前轮的前面和上部,因此,驾驶极不平稳,况且又没有凝汽器,每隔15分钟就得停下来加水,非常麻烦,加上没有煞车,非常危险,结果在一次试车中就冲撞到城墙上造成事故。1789年,拿破仑一世下令改进此车,并于1801年送到巴黎法国国立工艺学院博物馆保管。