水,是地球上分布最广的自然资源。地球上水的总量约有1?386×109立方千米。如果全部平铺在地球表面上,可以达到3,000m的水层厚度。地球表面的四分之三都被水覆盖着。
储水量虽然如此丰富,但海水就占了整个储水量的96?5%,淡水量的全部总和只不过占总储水量的2?53%。水资源是指全球水量中对人类生存、发展的可用的水量,主要是指逐年可以得到更新的那部分淡水量。所以淡水储量并不等于水资源量。实际上能供人类生活和工农业生产使用的淡水资源还不到淡水储量的万分之一。水资源总量的统计和计算比较复杂。水资源中最能反映水资源数量的特征的是河流的年径流量,它不仅包含降雨时产生的地表水,而且包括地下水的补给。所以,常用年径流量来比较各国的水资源。全球年径流量约为47×1012km3/y(万亿立方米每年)。
20世纪50年代后,工业得到迅速发展,全球人口增长迅猛。一方面,人类对水资源的需求以迅猛的速度扩大;另一方面,日益严重的水污染大量侵蚀原本已经稀缺的可消费水资源。有报告显示,全球每日约有200吨垃圾倒入河流和湖泊。每升废水能够污染8升淡水。这些污水流经的亚洲城市的河流均被污染。
世界上有许多国家正面临着水资源缺失的危机:全世界有12亿人用水短缺,30亿人缺乏用水卫生设施,每年有300万到400万人死于和水相关的疾病。在过去的50年中,由水引发的冲突507起,其中37起有暴力性质,21起演变为军事冲突。水资源危机正威胁着世界和平和可持续发展。