顾名思义，客家人是与土著相对而言的。现在分布在广东、福建、江西和湖南、广西、四川、云南，贵州、台湾、海南等省区的客家人，人口将近6000万，加上海外华侨中的客家人，总人口在1亿以上。 据著名客家学学者罗香林先生考证，客家人本是中原汉人。客家人作为汉族的一个独立的民系，是经历了历史上多次大战乱大迁徙而后才渐渐形成的。 东汉末年，魏、蜀、吴三国纷争，长期的战乱和灾荒，使中原赤地千里，民不聊生。而西晋末年的五胡乱华和八王之乱，还逼得晋王朝迁都江南建康。于是，苦于连年战乱的中原士民，跨黄河，渡长江，迁到安徽和江西北部一带避乱。这是客家先民的第一次大迁移。 唐代末年的黄巢农民战争和藩镇割据，特别是黄巢起义军流寇式的征战，波及长江中下游和南方十几个省份，使客家先民的居住地成了战祸的要冲。于是，他们只好再次迁徙，移居到当时未蒙战乱的江西东南部、福建西南部和广东东北部的丘陵山地。这是第二次大迁移。 第三次大迁徙是南宋末年。当兴起于北方草原的蒙古贵族的铁骑席卷而来时，懦弱无能的宋朝帝室仓皇逃往广东。这时，定居江西、福建、广东的客家先民，或随之南迁，流入广东东北部，或响应文天祥、陆秀夫等人的号召，勤王抗敌。 这样，从西晋末年开始的中原人口大迁移，直到南宋末年和明朝中叶，他们才终于在福建、广东、江西三省边境这片多山多河、交通阻塞的穷乡僻壤安居下来。在与当地土著南方百越民族 （主要是舍、瑶、黎等族）的共同生活和融合中，他们既保留了中原传统文化和风俗习惯，又吸收了百越民族的文化精华，从而渐渐形成了新的方言——客家话，形成了独特的文化意识、生活习俗和精神风尚。于是，一支新兴的汉族民系客家人终于形成了。 经过明代的休养生息，闽粤赣边区的客家地区经济复兴，人口繁衍了。然而，这些地区山多田少，此时已不能满足发展了。到了清代初叶，朝廷实行移民政策，于是客家人便积极响应，大举南下、西迁了：南移者，迁入珠江三角洲及广东西部一些沿海地区，其中包括今日深圳和香港九龙、新界等地。据罗香林先生考证，孙中山先生的先祖，便是这时从梅州、紫金迁入中山县的。西迁者，大多进入四川。据考证，朱德、郭沫若的先祖，也是这个时期从广东、福建迁居四川的，这是客家人的第四次大迁移。 第五次大迁徙，源起广东西部的土、客大械斗，情形甚为悲惨。这是由于居住在广东台山、开平、四会等地的客家人，人口激增，与当地土人的矛盾日益加剧，终于在1856年爆发了持续12年之久的大械斗，死伤五六十万人。清朝政府在调解、弹压之余，再次实施从根本上解决矛盾的措施——移民。于是，由官府拨钱，将这一带的客家人迁至信宜、徐闻等粤西山区和雷州半岛，以及今日的广西合浦、钦州和海南岛等地。 为此，历史学家认为，只要把客家人南来的经过和路线搞清楚，便可勾勒出中华民族迁移史的大致轮廓了。 客家人是中国汉族的五大民系之一。关于客家人的界定；有些学者（李逢蕊等）提出，客家人一是从中原南迁的汉族人；二是讲客家话的；三是在衣食住行、人生礼俗、信仰崇拜等方面具有独特的客家文化习俗；四是在南迁和开发南方山区中，形成了勇于开拓、革命进取、刻苦耐劳、崇文重教、团结奋斗和爱国爱乡等客家精神。