农作物分三阶段。一个是播种期,插秧或育苗;一个是生长期,抽枝或茁壮;一个是收成期,采收或割取。作物生育期 一般指作物从播种到种子成熟所经历的时间。作物生育期的长短,除主要决定于作物的遗传性外,还由于栽培地区的气候条件和栽培技术等因素而有差异。如秋播、冬播作物因冬季气温低,生长发育缓慢,生育期较长;春播、夏播作物因气温高,生长发育快,生育期较短。同一品种在不同纬度地区种植,由于温度、光照的差异,生育期也随之发生变化。短日照作物水稻、大豆等,在中国自南向北引种时由于纬度增高,生长季节的日照加长而温度降低,生育期一般延长;反之,从北向南引种时则因纬度降低、日照减短、温度升高而使生育期缩短。生长期,受日照雨量多寡影响,喜水植物,生长期遇雨多,长得快生长期就短,不喜水植物反之,日照亦然
一年中植物显著可见的生长期间,称为生长期。生长期与温度条件有着密切的关系,在一定以上的温度可继续生长的期间就成为生长期。通常,日平均气温5℃作为界限。在干旱地区,水分条件往往决定着生长期的长短。进行正常生活周期所必需的生长期,每因植物种类而异。生长期的长短多决定着植物(尤其是树木)分布的北限。生长期越短,植物可生育的纬度和海拔高度也越高。
生育期是指作物从播种出苗到成熟收获的整个生长发育过程所需的时间。又分为秧田(苗床)生育期和大田生育期,秧田(苗床)生育期是指从出苗到移栽的天数。