嘉佑二年进士,累官至端明殿学士兼翰林院侍读学士,礼部尚书。神宗时苏轼任祠部员外郎,熙宁五年(1072年)因反对王安石新法而求外职,任杭州通判,三年后移知密州、徐州、湖州。熙宁十年四月,赴任徐州。元丰二年,四十三岁时,他因乌台诗案”入狱。翌年被贬至黄州,在黄州“深自闭塞,扁舟革履,放浪山水之间,与渔樵杂处”,当时佛印担任庐山归宗寺住持,二人时有往来。苏轼有《戏答佛印偈》曰:“百千灯作一灯光,尽是恒沙妙法王,是故东坡不敢借,借君四大作禅床。”元丰七年(1084年)离开黄州。
宋哲宗即位,回朝任礼部郎中、中书舍人、翰林学士,元祐四年(1089年)拜龙图阁学士,曾出知杭州、颍州等,官至礼部尚书。绍圣元年(1094年)被章惇贬谪至惠州、儋州(海南岛)。北还后第二年病死常州孙氏馆,终年六十四岁。谥号“文忠”。