神经元主要负责储存和处理与大脑功能相关的各种信息,而胶质细胞是一个“处理”角色,也为神经元提供营养和代谢功能。值得一提的是,目前的研究表明,与身体其他部位的细胞不同,一旦脑细胞完成发育,它们将不再生长,并将逐年衰退。当你还在你母亲的肚子里时(3~10个月),脑细胞开始生长。如果你妈妈给你足够的营养,你的脑细胞甚至会超过1000亿。出生后,脑细胞的数量将开始下降,大脑会自动摧毁那些已经很久没有使用过的脑细胞,而经常使用的脑细胞会变得越来越活跃。
儿童(约0~3岁)和老年人(60岁以上)的脑细胞死亡更快,尤其是儿童,90%的脑细胞在出生后一两年内被杀死。不难理解为什么儿童和老人不敏感,记忆力差。青少年和年轻人(大约15~25岁)的脑细胞死亡率最低。这个阶段也是一个人一生中最有活力和最好的记忆时间。
脑细胞死亡有两种类型:自然死亡和意外死亡。
大脑的任何创伤都可能导致一些脑细胞死亡。在生活中不难发现,善于学习和思考的人往往更聪明。这并不是因为他们的大脑天生比其他人好,而是经过大量的思考和训练,他们的神经元茁壮成长,并在大脑中变得非常活跃。相反,长时间不思考的人认为你不需要这些神经元,所以它们会帮助你自动清理它们。所以,如果你不使用你的大脑太长时间,它会真的“生锈”。
一位日本科学家研究并得出结论:“即使在六七十岁的时候,经常使用大脑的人仍然和三十多岁的人一样敏感。相反,30多岁和40多岁不想思考的人大脑细胞会老化得更快。”总而言之,你想得越多,它不仅不会杀死更多的脑细胞,而且还会有效地延缓脑细胞的衰老和死亡。
一旦发育完成后,再也不会增殖。人的一生就只有出生时那个数目的脑细胞可供利用,大约120亿个。脑细胞处在一种连续不断地死亡且永不复生增殖的过程,死一个就少一个,直至消亡殆尽。这是一种程序性死亡,也叫凋亡。人到20岁左右,脑细胞发育的速度达到巅峰,此时不仅精力充沛,而且记忆力好,是一生中的黄金季节,越过此峰,便是下坡。20岁过后,若这些细胞放置在那里而不使用的话,会以每天10万个的数量变成废品。尽管这是件令人不快的事,但脑细胞随年龄增长而逐渐减少却是事实。拿80岁的人和40岁的人相比较,前者比后者大约减少了一半,相差一倍左右,这已被科学所证实。但是,并不是脑内所有部位都以相同比例减少,如脑干部位的细胞就几乎没有变化。从这点来看脑干是人类生存绝对必须的部位,此部位破坏了,就会使各脏器失去功能。这种与维持最低生命活动相关的部位在发生学中是最早成熟的部位,出生刚一天的婴儿,其脑干部位的动眼神经的髓鞘就已完全发育好。这样的部位,不但不受年龄变化的影响,同时也不易受到疾病的侵害。