1939年，国际羽联理事会决定将举行世界男子羽毛球团体比赛。时任国际羽联主席的乔治·汤姆斯提出向这一世界性比赛捐赠一只奖杯，因此将此杯命名为汤姆斯杯。
汤姆斯杯高28厘米，包括把手的宽距为16厘米。由底座、杯形和盖三部分构成。在盖的最上端有一个运动员的模型。此杯的前部雕刻有这样的词句：“乔治·汤姆斯·巴尔特于1939年赠送国际羽毛球联合会组织的国际羽毛球冠军挑战杯”。据说此杯在伦敦用白金铸成，当时价值 5万英镑。
首届汤姆斯杯赛由于第二次世界大战的原因，推迟到1948年才举行。当时有10个国家和地区参加了比赛。汤姆斯杯为流动杯，每次比赛的冠军队将汤姆斯杯带回本国，保留至下届汤姆斯杯比赛开始。因此，汤姆斯杯比赛又称为“国际羽毛球挑战赛”。
从1948年，此赛事改为每两年举行一次。
汤姆斯杯比赛过去采用9场5胜制，即5场单打，4场双打，分两天进行。1984年后改为5场3胜制，即3场单打，两场双打。
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