主要有两个因素:一是民族差别的存在。这是产生民族问题的基本原因。民族差别通常是指每个民族在四个基本特征方面的差异以及因此而形成的独特的生活方式和风俗习惯等等。这些差别在民族社会中普遍存在,一旦有条件,它就会在民族之间交往接触过程中,成为产生民族问题最直接、最基本的诱因。二是人为因素。在私有制社会里,民族内部存在的阶级压迫和剥削扩展、延伸到民族之间,导致民族问的压迫剥削和矛盾斗争,进而形成为民族之间的对抗关系;在公有制取代私有制的社会主义社会里,执政党和政府由于某些主观认识不足或其他原因导致有关民族政策、措施不当,而出现民族问题。
两个重要的因素:文化和政治。文化在民族形成过程中起标识作用,由其流射出心理暗示,影响民族共同体认同。政治利益在民族共同体的形成过程中起到首要作用,政治利益的一致是维系民族共同体的纽带,是民族认同的基石。它可使不同的人们共同体或不同文化的人们共同体熔铸成一体,成为一个民族共同体。反之,即使文化类似也会互相对立,甚至在民族共同体内部,也会因严重的政治冲突而分裂。