“生态学”（ökologie）一词是1866年由勒特（reiter)合并两个希腊词οικοθ(房屋、住所）和λογοθ(学科）构成。1866年德国动物学家海克尔(ernstheinrichhaeckel)初次把生态学定义为“研究动物与其有机及无机环境之间相互关系的科学”，特别是动物与其他生物之间的有益和有害关系。
