在人类居住的地球上,陆地面积只占地球表面积的29%左右。但就在这有限的陆地面积中,海拔2000米以上的高山以及高原占11%,而海拔1000米以上的山地,竟占28%以上,面积大约有4200万平方千米。如果再算上丘陵和低山,陆地上的平原几乎所剩无几。为什么会出现这样的状况呢?
这是因为地球像个有“生命”的东西,它不断地运动和变化。地壳自形成以来,自身的物质与能量就不断地发生变化。地壳运动导致岩石变形,海陆变迁,地表形态无奇不有。今天,我们所见的地壳表面面貌,只不过是地壳漫长发展历史中的一个小片段。我国著名地质学家李四光认为:造山运动的主要动力是地壳的水平运动形成挤压。大致分为两种挤压力:一种是地球自转而造成东西向的水平挤压;另一种是不同纬度地球自转的线速度不同,造成地壳向赤道方向的挤压。这两种挤压和地壳受力不均所造成的扭曲,最终形成不同走向的山脉。
由于种种复杂的原因,地球上的高山不但数量很多,面积很广,而且形状也千姿百态,各不相同。