北京太庙太庙始建于明永乐十八年(1420年),嘉靖、万历和清顺治年间曾多次重修,乾隆元年(1736年)大加修缮,历时4年,乾隆退位前又将三进大殿及配殿全部扩建。按照“左祖右社”的原则,形制完全模仿南京的太庙。太庙建于紫禁城的左前方即东南方,而社稷坛(现中山公园)则在右前方。太庙是明清两代皇帝祭祀祖先的宗庙,占地14万平方米,四周围以三道红墙及层层松柏,衬托起金碧辉煌、错落有序的建筑。位于中轴线上的享殿是皇帝举行大祭活动的场所,寝殿是供奉帝后神位之处,祧庙则供奉皇帝远祖神位。
北京太庙在历史上经历过两次大的变动。弘治四年(1491年)在寝殿之后修建祧庙,以安放皇帝的远祖们牌位,这是第一次改动。第二次改动发生于嘉靖十四年(1544年),明世宗将太庙改建成独立的9个庙。仅5年之后,9个庙中除明世宗父亲(被追封为睿宗)的庙外,全部被火焚毁。嘉靖二十二年,由于太庙占地有限,明世宗决定恢复太庙的原有形制,即将明太祖以下所有皇帝的牌位集中在一个寝殿中,并于两年建成,这就是保存至今的太庙,其享殿和寝殿至今已经有460多年的历史。